在两汉时期，校尉级别几乎没有被称为将军的，而且区分明显，比如《三国志》记载衣带诏时提到过“先主方食，失匕箸，遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋”，校尉就是校尉，将军就是将军，即便是特殊身份的北军八校尉之一也只能称校尉。再看另一些特殊职位，例如别部司马，这个就是一个军或部没有统领时，它的临时指挥官就叫别部司马，级别根据军队规模可大可小，小规模等同于普通校尉，大规模则会加授杂号将军。
这种部队的性质有点类似特种兵、独立团，尤其是战争时期以精锐临时组建比较常见，所以名将常常都有别部司马的经历，如关羽、曹仁、孙坚等。别部司马看似级别不低，但也不能称将军，例如孙坚，他是讨伐黄巾时募集了千人规模的军队才被表请为别部司马。张温代理车骑将军时开府讨逆，这才正式将孙坚招募为属官参军，然后累积军功被拜乌程候。
此时即使要对其尊称，也是称其侯爵，侯爵才是他的最高荣誉。孙坚真正能被称呼将军的是袁术为其表请的破虏将军、兼豫州刺史，孙破虏的称号就是这么来的。其实在汉朝官职中，若要表达尊敬，并非只有将军称呼，比如军师将军和军师祭酒，前者无非就是加个将军称号，连杂号将军都算不上。而《汉书》中注解“礼，饮酒必祭，示有先也，故称祭酒，尊之也。
”祭酒就是首席幕僚的意思，也是表达尊敬之意，与之相仿的军师中郎将亦是如此。由于汉末各割据势力并不能达到某种官阶高度，所以诸侯为了笼络下属，招揽幕僚，只能因人设岗，在诸多官职后边加上尊敬或重视的后缀，军师中郎将就是刘备首创，于赤壁之战后授予诸葛亮的“杂号将军”，因为此时刘备最高身份也只是左将军，他能请表的也只是左将军府军师一职，后缀中郎将无非就是表达尊崇。
汉代武官确实是以中郎将为分水岭，至少升迁顺序大致是由军司马、军假司马、都尉升至校尉；校尉要么干一辈子，要么升迁中郎将；中郎将以虎贲、羽林为首，仅次于将军称号，但由于起源于皇帝近卫军，所以尊称将军无可厚非。一般来说能做到虎贲、羽林，这就离拜将出征不远了，因为这是一个将军成长的台阶，也是最容易得到出征机会的职位，一旦出征，则会拜杂号将军，根据出征目的拜为四镇、四平、四安将军（平乱基本拜讨虏）。
不过也有人认为中郎将要尊于杂号将军，因为杂号多是虚衔，中郎将则有实际兵权。跨过中郎将和杂号将军之后就是正经八百的将军称号，即前文说的那些。汉代还有些高级武官，虽然没有将军之称，但级别也绝对称得上是将军行列，比如卫尉，属于九卿之一，掌管皇宫各门守卫，官位高于各路中郎将，与四方将军地位不相上下。再比如执金吾，地位与卫尉也差不多，这种一般会加将军称号，但若未加，同僚也可以将军称呼。
比如李广担任过未央卫尉，《汉书》记载：“后四岁，广以卫尉为将军，出雁门击匈奴。”另外到了汉末三国时代，各势力根据汉代官制进行调整，创立或修改了一些武官，如曹魏的五支精锐中央军：武卫（虎豹骑），中垒，中坚，骁骑，游击，都由一名将军统领。以虎豹骑为例，曹纯统领时，还未有武卫设置，所以曹纯只担任过虎豹骑督，这个官职也就是校尉级别，称不上将军。
但在武卫设立后，曹魏先设置武卫中郎将，曹丕时期改为武卫将军，名将许褚就分别任过这两个职位，这便不是杂号将军，而是名分很重的将军。其余四个同理，如中垒将军司马炎；中坚将军张辽、曹真；骁骑将军曹仁、曹彰；游击将军夏侯兰、乐进、陈泰。另外曹魏中军统帅设置中领军、中护军，这两个职位都是心腹才能担任，前者夏侯渊长期居之，后者曹真、曹休都担任过。
总体上，汉代的将军称号不是很随意，除了正牌将军封号，一般是实职武官中郎将以上可称将军，特殊职位，尤其是禁军高级将领也可以将军尊称。到了三国时期，因人设岗造就了一批将军称号，还有私募军队的头领也常被手下称呼将军，这也要看募集所得的军队规模。隋唐以后的将军称呼由于三国乱世因人设岗带来的影响，将军“门槛”在两晋开始逐渐降低，但规律还是一样的，分为虚衔、实权、尊称三个方向。
到了隋唐时期勋官制度产生以后，以上三个方向就被统一规定于一个界限，能不能称将军看看级别就知道了。勋官制度曾在《木兰辞》里有所体现，即“策勋十二转”，按照勋官制度的规则，花木兰是被晋封上柱国了。以从五品骑都尉往上，称呼将军几乎都是合理的。后来朝代基本上也都是按照从五品作为一个分水岭，在其之上都能称将军，所以“勋”可以视为今天的军衔。
比如宋朝，骑都尉作为从五品勋，在从五品级别的武职官和散官都视为将军。如职官殿前马/步军都虞候、防御使、捧日/天武/龙神卫四厢都指挥使、团练使、诸州刺史；武散官游骑将军、游击将军。即使是官制改革，也不与勋制冲突。如宋徽宗时期定武臣官阶五十三阶，第十一阶为亲卫大夫，这对应的也还是从五品勋爵，所以抗金名将岳飞真正意义上能被称为将军的，是他从武功大夫提拔至亲卫大夫。
明朝也可按照上述规律辨别，但清朝将十二转勋官制度废除后，就不能以此区分清朝的将军了。清朝将将军作为爵号纳入宗爵体系，实际上的军事将领除了特别任命外也都去除将军名称。而且清朝军队体系有八旗和绿营之分，八旗驻守各地的设有将军，绿营只有提督；满人授将军称呼，汉人没有（年羹尧这样的比较特殊）。所以清朝是不能尊称某高级武官为将军的，除非他真有将军授予，否则还是职称后缀大人较为妥善。
综上，古代将军称呼有一定的规律可循，汉代作为封建官制的奠基者，在称呼上比较严格。但随着勋官制度的诞生，武官晋升的途径更加清晰明了，为了营造军人杀敌立功的气氛，从朝堂到军营都逐渐放宽将军称呼的界定，再结合职官名称、勋爵名称，大致就产生了从五品的将军分水岭。当然，如果按照今天的军衔来定义，少将以上才称呼将军的话，那么分水岭估计就只能是从三品往上了。
