三清的全称为“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，指的是三位尊神，分别为：无上开化首登盘古元始天尊、玉晨道君灵宝天尊、万教混元教主太上老君道德天尊。小说中说，老子、元始天尊与通天教主是师兄弟，他们都是鸿钧老祖的徒弟。而三清元始天尊、太上道君、太上老君，他们是由玄、元、始三气化生而成的。
中国道教神仙体系中，地位最高的神是三清。三清的全称为“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，指的是三位尊神，分别为：无上开化首登盘古元始天尊、玉晨道君灵宝天尊、万教混元教主太上老君道德天尊。这三位尊神分别居住于玉清、上清、太清三清胜境，因此被称为三清。三清是道教最高神，在他们之上没有更高的神了。不过三清并非三尊完全不同的神，道教认为，三清全是道化生出的。
三清象征着道生一，一生二，二生三，三生万物之义。一气化为三，三合为一，用则分三，本则常一。道化为三清，三清合体为道。道教说：道生一，一是混沌的元气。一生二，二者分判之阴阳二气。二生三，三者玄、元、始三气。三生万物，玄、元、始三气化生万物。而三清元始天尊、太上道君、太上老君，他们是由玄、元、始三气化生而成的。
不过，在明代小说《封神演义》中却另一套神仙体系。小说中说，老子、元始天尊与通天教主是师兄弟，他们都是鸿钧老祖的徒弟。后来阐教与截教大战，阐教请来老子对抗截教通天教主。老子在陷仙门大战，自己顶上现出玲珑宝塔，顶上三道气出，化为三清，与通天教主交战。因此小说中将其称为“老子一气化三清”，其实三清中的太上老君就是老子，可见小说编得不伦不类。
