虽然说郡守都是朝廷直接委任的，但是秦始皇对此还是不放心，又另外从中央派人去监督郡守，这些监督者被称之为监察御史。汉在秦制的基础上，郡县与封国并行，依旧采用御史监督郡守。但是这问题就来了，监察御史们作为监督者，品级未必有很高，但是手中的权力却不小，可能一句话就决定了郡守们的生死去留。因此，郡守们对御史自然是百般示好，极力讨好 。
在这种状况下，很容易滋生腐败问题，御史与地方长官同流合污的事情时有发生。到了汉文帝时期，决心扭转监察御史不作为的这种情况。因此，汉文帝在监察御史之外，又重新从丞相府派出官员巡回各地，专门负责监督地方长官和监察御史，是为刺史。文帝十三年，以御史不奉法，下失其职，乃遣丞相史出刺，并督监察御史”。……“丞相初置吏员十五人，皆六百石，分为东西曹。
东曹九人出督州为刺史”。——《汉旧仪》因此，在地方上就诞生了两套监察班子，刺史和监察御史。两套监察班子虽然有效的扭转了监察人员不作为的情况，但同时也产生了一个新状况，那就是两套监察班子之间容易推诿扯皮。而且，汉文帝时期的刺史，只是一个临时的职位，没有固定的办公场所，担任刺史之人是丞相府的官员，这样无形之中又增加了丞相的权力，不利于皇权的集中。
因此，到了汉武帝时期，干脆就撤销了地方上的监察御史，并且将天下划分为十三个区域，即十三个州（冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交州、司隶），每个州下辖若干郡县。但是我们要弄清楚一个事实，汉武帝时期的十三个州，并不是实际意义上一级行政区域，因为这十三个州没有设立长官，真正的长官依旧是各郡的郡守（太守）。
汉武帝在每个州设立一个刺史，有专门的办公场所，专门负责监督该州下辖各郡太守。因此，汉武帝时期的刺史，并不是地方上的行政长官，而是监察长官。随着时间的变迁，到了西汉末年，刺史的职权开始不断扩大，开始有了行政权甚至军事权，名字也一度变更为州牧，隐隐有从监察官向地方行政长官转变的趋势。王莽篡汉之后，变刺史为州牧。
王莽当政时，各地反抗势力不断起事。王莽为方便镇压起义，给予州牧军事权，至此，刺史（州牧）实际已经完成了从监察官到地方长官的转变。刘秀复汉之后，又变州牧为刺史。这时候的刺史已经和汉武帝时期的刺史完全不一样了，因为刺史的刺史已经具备了实权。因此，刺史也变成了名副其实的地方长官，成为了太守的直接上级。东汉末年，朝廷将一部分资深的刺史改称为州牧，因此才出现了《三国演义》中州牧和刺史并存的局面，有些地方叫州牧，有些地方为刺史。
董卓是来自西凉的势力，那他和当时的西凉太守马腾是什么关系？
要说起董卓和马腾的关系，就得从汉灵帝刘宏还在位时说起。 汉朝将全国分成十三个州，其中一个叫凉州，管辖现在的甘肃、宁夏、青海等地区。 （董卓） 东汉那个时期的凉州人民，由于地处汉、羌边界，打架是家常便饭，加上自然条件恶劣，所以民风剽悍，悍不畏死，当兵的特别多。当时的凉州骑兵战斗力很强，史称"凉州大马，横行天下"。
汉灵帝中平元年十一月，凉州发生以北宫伯玉为首的叛乱，马腾的好基友韩遂也加入了叛军。几任凉州刺史都是草包，被叛军打得找不着北，一个接一个的被撤职。中平四年，灵帝又派耿鄙接任凉州刺史。耿鄙上任后，四处招兵买马球讨伐叛军，就是在这个时候马腾投军，成为西凉铁骑的一员。由于马腾作战勇敢，屡立战功，慢慢的就升到司马这个职位，也算是进入了凉州势力的中层领导行列。
（马腾）也算是耿鄙运气比较好，这时凉州叛军发生内讧，韩遂杀死北宫伯玉，成为叛军的领导，带着十多万叛军进犯陇西。政府军被打得大败，耿鄙也被杀死，马腾这时候看到叛军势大，便投降了韩遂，从此与韩遂交集了一辈子。韩遂得到马腾后，如虎添翼，先后打败了朝廷来讨伐的左将军皇甫嵩等将领，势力越来越大。马腾也凭着自己的实力，逐渐成长为叛军领袖之一。
（平叛战）势力大了，利益多了，叛军内部就产生了矛盾。叛军首领阎忠、韩遂、马腾之间相互不信任，后来发展成自相残杀，有时为了利益又勾结在一起，总之是一个“相爱相杀”的状态。 董卓这个人呢，原来就是凉州的黑社会老大，勇猛强悍，手下有一大票小弟。要是放在今天，绝对是要首先铲除的黑恶势力。用当时的话说，董卓是个“游侠”， 不管是白道还是黑道，董卓都吃得开。
