历代的妃嫔名号先后出现过千余种。根据名号的不同，妃嫔被区分成若干等级。不同等级享有不同的政治、经济、礼仪等方面的待遇，在后宫的居处地也有区别。各朝代的后妃制度总体上变化不大，只是在皇后以下分等的层级数、妾的称号上略有不同。夏殷以前，后妃制度比较简略，大率将天子的配偶统称为妃。如黄帝有四妃，帝喾有四妃，正嫡叫元妃，其他的称为次妃。
自夏朝始，身份有别的后妃嫡庶制度也随之建立。商朝，有时有并后（同时有两个王后）的情况。《礼记.昏义》记载：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。”这是中国有文字记载的最早的后妃制度。从西周至战国，出现后、妃、夫人、嫔、世妇、女御、姬、七子、八子、女史等后宫名号。中国后妃的体制发始于周，形成于秦，自汉、唐、宋、元、明、清以降、历代多有增损，但大体仍不离周制。
秦朝宫制在秦惠文王时定宫制：王后、夫人、美人（爵视二千石，比少上造）、良人、八子(爵视千石，比中更)、七子、长使、少使。秦始皇始建皇帝、皇后称号，规定帝祖母曰太皇太后，帝母曰皇太后，嫡（妻）曰皇后，妾皆称夫人。西汉初立，因秦之称号。之后 皇后以下定制十四等：昭仪，视丞相，爵比诸侯王；婕妤，视上卿，爵比列侯（第二十等爵）；经娥，视中二千石，爵比关内侯（第十九等爵）；容华，视真二千石，爵比大上造（第十六等爵）；美人，视二千石，爵比少上造（第十五等爵）；八子，视千石，爵比中更（第十三等爵）；充依，视千石，爵比左更（第十二等爵）；七子，视八百石，爵比右庶长（第十一等爵）；良人，视八百石，爵比左庶长（第十等爵）；长使，视六百石，爵比五大夫（第九等爵）；少使，视四百石，爵比公乘（第八等爵）；五官，视三百石；顺常，视二百石；无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者，均视百石。
这十四等之外，还有上家人子、中家人子，皆视斗食。王莽时，托古改制：和嫔、美御、和人三人，位视公（即三夫人）；嫔人九，视卿（应是九嫔）；美人二十七，视大夫（相当二十七世妇）；御人八十一，视元士（即八十一御妻）。凡百二十人（不含后），与古制同。东汉初期，光武帝推行俭朴、并省，对嫔妃员数和等级并省。六宫称号除皇后外，只有贵人、美人、宫人、采女四等。
曹操为魏王时，于王后以下定五等：夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。魏文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时增淑妃、昭华、修仪三等，省除顺成，在皇后以下定制十二等级。西晋时，取汉魏之制，参用古法：三夫人（贵嫔、夫人、贵人），位视三公；九嫔（淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华），位视九卿；九嫔以下有美人、才人、中才人，爵视千石以下。
南北朝时皆承晋制，但名称略有变更。隋朝初时，后宫位号非常简单：皇后一人；嫔，三员，掌教四德，视正三品；世妇，九员，掌宾客祭祀，视正五品；御女，三十八员，掌女工丝枲，视正七品；参循汉、晋旧制，设置六尚、六司、六典等女官职，以掌后宫典仪。文帝改为：贵人，三位；嫔，增至九人；世妇，增至二十七人；御女，增至八十一人。
隋炀帝时，参阅古典，自制嘉名以充实后宫：皇后一人；三夫人（贵妃、淑妃、德妃），品正第一；九嫔（顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华），品正第二；婕妤，十二员，品正第三；世妇、美人、才人十五员，品正第四；宝林二十四员，品正第五；御女二十四员，品正第六；采女三十七员，品正第七；另有承衣刀人，皆随侍左右，并无员数，视六品以下。
唐朝时，开国时参考前朝设立：皇后一人；四夫人（贵妃、淑妃、德妃、贤妃），各一人，正一品；九嫔（昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛），各一人，正二品；婕妤九人，正三品；美人九人，正四品；才人九人，正五品；宝林二十七人，正六品；御女二十七人，正七品；采女二十七人，正八品。唐高宗时改制为：皇后一人，赞德二人，宣仪四人，承闺五人，承旨五人，卫仙六人，供奉八人，侍栉二十人。
唐玄宗年间改为：皇后一人；惠妃、丽妃、华妃、贵妃，各一人，正一品；六仪（波仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪），为正二品；美人，四人；才人，七人；尚宫、尚仪、尚服，各二人。宋朝时，沿唐制，设四妃、九嫔等。真宗、仁宗时定宫制为：皇后一人，四妃（贵妃、惠妃、丽妃、华妃）、九嫔（太仪、贵仪、妃仪、淑仪、婉仪、顺仪、顺容、淑容、婉容）、昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛、婕妤、美人、才人。
金朝时，后宫制：皇后一人；元妃、贵妃、淑妃、德妃、贤妃，正一品；九嫔（昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛），正二品；二十七世妇（婕妤，九员、正三品；美人，九员、正四品；才人，九员、正五品），八十一御妻（宝林，二十七员、正六品；御女，二十七员、正七品；采女，二十七员、正八品）。元朝时，后宫位号简单朴素，只设皇后、妃、嫔三等，人数不定。
依蒙古民族的特殊性把皇后称为“可敦”。虽然位号很少，但后宫保留了“斡耳垛”宫帐制，以此区分后妃的地位。每个宫帐设有皇后一人，下有若干嫔妃。明朝时，后宫位号较为散乱随意，大体上并无严密的等级分别，有着很大的弹性。以皇后为最高，次为贵妃。皇妃位号除贵妃外，亦以贤妃、淑妃、庄妃、敬妃、惠妃、顺妃、康妃、宁妃等为众妃位号。
嘉靖时仿古礼册立九嫔（德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔），位在众皇妃之下。明朝一代，还出现过端妃、恭妃、慧妃、裕妃、成妃、昭妃、宁嫔等位号，以及婕妤、昭仪、贵人、才人、美人、选侍、淑女、答应等位号杂置期间。清初，宫闱之中没有位号，仅是循用俗称“福晋”，即元代“可敦”的转音。康熙年间，后宫典制才趋于完善，依照满族习俗，制定了后宫制度。
