赤壁之战结束后，刘备并无多少兵马，为何能轻而易举拿下荆州？
赤壁之战后，刘备并没有拿下整个荆州，他只是拿下了荆州的南部四郡。这四个郡分别叫武陵郡、零陵郡、桂阳郡和长沙郡，大致相当于现在的湖南省，也包括贵州、广东和广西的一部分县市。在拿下荆南四郡的过程中，刘备并没有遇到什么强有力的抵抗，几乎是兵不血刃便尽得四郡之地。至于兵不血刃夺四郡的原因，这个留到后面再说。为了解释清楚这个问题，先介绍一下东汉末期荆州的基本情况。
荆州是汉朝设置在南方的四个州之一。光武帝刘秀就是在荆州长大的，准确的说，他是在荆州南阳郡蔡阳县（湖北省枣阳市）长大的。算是半个荆州人。值得一提的是，养育了光武帝刘秀的荆州和南阳郡，分别是东汉中后期的人口第一大州和人口第一大郡。根据东汉顺帝永和五年（公元140 年）的人口统计，荆州的人口高达628 万，占了全国人口的百分之十以上。
而南阳郡的人口数量也高达243 万人。不仅是占了荆州人口的百分之四十左右，同时也是当时全国的第一人口大郡。这个数字比交州、并州、凉州等州的人口数都还要多。荆州南阳郡——243万口（排名第一）豫州汝南郡——210万口（排名第二）扬州豫章郡——166万口（排名第三）在古代，人口是最重要的战略资源。南阳郡人口众多，再加之该郡紧邻京城洛阳。
因此很长一段时间，南阳郡的地位都要远远高于荆州的其它郡。但是这么重要的一个郡，却在汉末军阀混战开始之后，脱离了荆州的控制。汉灵帝中平六年，后将军袁术（相当于现在的战区司令）为了躲避董卓对他的迫害，带着由他统领的虎贲军逃出了京城洛阳。他选择了南阳郡的鲁阳县作为自己反攻洛阳的基地，于是便在南阳郡的辖区内驻下了。
后来长沙太守孙坚为了讨伐董卓，也到了南阳郡。两人一拍即合，很快就组成了讨伐董卓的军事联盟。由四世三公出身的袁术出面子，一身虎胆的孙坚出力气，两人先是杀了南阳郡的郡守张咨（董卓的人），霸占了南阳地区。后来又讨伐董卓，收复洛阳。一时间袁、孙二人兵强马壮，声势浩大，谁都不敢惹这二位。由于荆州的刺史被杀（也是孙坚杀的），荆州的头号战略要地南阳郡被袁术霸占。
因此新任的荆州刺史刘表便只能另选地方作为自己的刺史驻节地，而这个地方就是荆州的南郡。注意了，南阳郡和南郡，虽然只有一字之差，但这是两个郡。在《三国演义》中经常提到的荆州，指的就是南郡。在荆州，长沙郡的人口仅次于南阳郡，大约有105 万口。是荆州南部四郡中，地位最重要的一个郡。孙策、孙权的父亲孙坚，曾经就担任过长沙太守。
但是长沙郡的位置偏南方，距离中原核心区比较远。所以，在荆州人口排第四，扼住了荆州通往益州方向的南郡，便成为了南阳郡被割离出荆州后，荆州地区的第一号战略要地。初平二年（191 年），在南郡站稳了脚跟的刘表与袁绍、曹操联合，大败了袁术、孙坚和公孙瓒联军。此战不仅要了孙坚的命，还将袁术从南阳郡给赶了出去。袁术势力退出南阳郡后，这个地方被西凉军出身的张绣霸占。
刘表与张绣结盟，两个便分据了荆州的南北，共同抵抗曹操。在解决了南阳郡的问题后，刘表开始着手解决荆州的其它五郡。首先是南郡东面的江夏郡，因为这里是荆州防御东吴进攻的战略要地，所以刘表派出了大将黄祖驻守。后来孙权起兵攻江夏，黄祖兵败被杀，江夏郡有几个县城落入了东吴手里。刘表为了稳定东线，便又派自己的儿子刘琦镇守江夏郡。
而刘琦与刘备的关系比较好，于是江夏郡就成了后来刘备成就帝王霸业的龙兴之地。江夏郡往南，是长沙郡。长沙郡的人口和经济都还可以。但是地理位置不行，战略价值也不是很重要；长沙郡往南，是桂阳郡。桂阳郡的人口和经济不如长沙郡。所以桂阳郡的战略价值比长沙还要逊一点；桂阳郡往西，是零陵郡。该郡是东汉后期的人口大郡之一，但是位置更靠南，而且交通不便利，所以几乎没有什么战略价值。
零陵郡往北，是武陵郡。该郡除了位置靠近南郡之外，几乎没有什么价值可言。人口是荆州七郡中最少的。并且武陵郡中还有大量不服中央统治的武陵蛮夷。以上列举出的七个郡，便是东汉时期的荆州七郡。后来刘表设立了章陵郡， 曹操又设立了襄阳郡，于是荆州就变成了九郡，这就是后世称作“荆襄九郡”的来历。但是，这九个郡是没有同时存在过的。
