但夏侯惇的忠义，在曹操心里，是不会有一点儿折扣的，夏侯惇才是领导者最喜欢的人。关羽之义，最后让位于忠，因为忠大于义；夏侯惇之义，始终与忠结合在一起，从没有分离过。这才是品味这个故事真正内涵之所在。01夏侯惇之义桃园三结义的故事情感，始终贯穿于整个三国演义的过程中。关羽之大义，的确令人感动。但曹操与夏侯惇的兄弟情义也毫不含糊，读来也催人泪下。
夏侯惇(?-220年6月13日)，字元让，沛国谯(今安徽亳州)人。汉末三国时期曹魏名将，西汉开国元勋夏侯婴的后代。夏侯惇是西汉太仆夏侯婴之后，夏侯渊的族兄。夏侯家族与曹氏家族是世交，渊源很深，族谊深厚，世为婚姻，关系密切。曹操起兵讨伐董卓、黄巾军时，夏侯惇就跟随曹操征讨，担任裨将。夏侯惇勇猛善战，性情刚烈。
十四岁时，有人羞辱他的老师，他一怒之下，就将那人杀死了。这个集中反应了夏侯惇的性格，为了节义是不会顾惜性命的，这一点对曹操来说记忆深刻，感受非同一般。正如题主所说，夏侯惇的确胜绩不多，败绩不少。但夏侯惇无论在任何情况下，都是勇猛作战，毫不顾惜生命。人的能力是有限的，但勇气和忠诚是无限的。曹操无法对夏侯惇的行为熟视无睹。
兴平元年（194年），曹操就上表拜夏侯惇领陈留、济阴太守、任建武将军、封高安乡侯。建安十二年（207年），给夏侯惇增封食邑一千八百户，前后累加共二千五百户。看一下同时期夏侯惇的同僚们的待遇吧。202年，曹操平定冀州，封荀攸陵树亭侯，207年增加食邑四百，共计七百户。203年，曹操上表封荀彧万岁亭侯，207年增食邑千户，共计二千户。
204年，曹操上表封郭嘉洧阳亭侯，207年郭嘉病逝，增食邑八百户，达到一千户。荀彧、荀攸、郭嘉等人都是亭侯，而且封侯晚于夏侯惇。夏侯惇上来就是乡侯，食邑也远高于他们。再看一下同期武将们的情况：建安三年（198年），张辽率吕布军众投降曹操，赐爵关内侯。206年，张辽攻打荆州，平定江夏诸县，受封都亭侯。220年，曹丕称帝，封张辽为都乡侯；同年称帝后，又进爵张辽晋阳侯，增食邑千户，共二千六百户。
建安五年（200年），官渡对峙，曹操命徐晃、史涣截烧袁绍辎重，立下大功，封为都亭侯。219年，徐晃长驱直入，战败关羽，曹操出七里迎接为其开庆祝宴会，但不清楚赏赐如何。220年，曹丕即位魏王，封徐晃右将军，进封逯乡侯。建安十七年（212年），夏侯渊因平定西凉之功，被封博昌亭侯，216年，曹操平定张鲁后，拜为征西将军，镇守汉中，增食邑三百户，加之前共八百户。
与这些战将相比，夏侯惇的爵位和待遇都高出许多，是无人能比的，可见曹操对待他的确很厚。建安二十一年（216年），曹操征讨孙权归还，留夏侯惇与曹仁、张辽守居巢。曹操赐予他们能歌善舞的乐伎艺伎，而且下令道：“魏绛凭借与狄戎修好的功劳尚且能够享受钟磬之乐，何况将军呢？”独乐乐不如众乐乐，曹操对待将士不薄。这既是曹操对夏侯惇不离不弃的褒奖，也是作为典范激励将士的策略。
战功固然要赏，忠心耿耿更要奖赏。02夏侯惇之忠关羽之忠是对汉朝廷尽忠，不是对刘备尽忠，但夏侯惇不同，只对曹操一人尽忠。建安十九年（214年）五月，献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都邺城。当时，各将领都授予了魏国的官号，只有夏侯惇仍是汉朝官职。夏侯惇上书希望曹操封他为魏官。曹操却认为夏侯惇一开始就陪同自己征战，同为汉官，属于汉朝同僚，不合适委屈他就任魏国的官职。
但夏侯惇依然强烈请求，最终曹操答应了他，封其为魏前将军。由此可见，夏侯惇只对曹操忠诚，心中并无汉室。夏侯惇清楚所有的一切，尽管是汉朝廷所封，但都是曹操赐予的。感恩图报、忠心耿耿，只对曹操一人。夏侯惇是幸运的，忠义合一，也是很明智的抉择。03君臣相得，肝胆相照。曹操与夏侯惇的关系，不仅仅是因为家族的渊源，更是患难之交，是战斗情谊。
初平四年（193年），曹操的父亲曹嵩在来曹操处的途中，被徐州牧陶谦派兵杀害，曹操讨伐徐州。194年，东郡守备陈宫与陈留太守张邈、张邈之弟张超等同谋叛乱，迎接吕布为兖州牧。当时，除了鄄城和东郡的范、东阿两县分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯惇坚守外，其余郡县全部反叛曹操，形势异常严峻。曹操急忙赶回与吕布交战，对峙一百多天。
