但即使在明清同时代小说里，看上去只是“七品芝麻官”的巡按御史，也是牛得不行。比如明末小说《二刻拍案惊奇》里，穷困落魄的老教官高愚溪，恰逢学生李某荣升福建巡按御史，被李御史接到福建玩了一圈，走哪当地官员都争着给这“御史恩师”送钱，半年里不知不觉就收了“二千余两白物”，人生就此转运……另外还有清朝顺治年间小说《自作孽》里，那为非作歹的江西德安知县汪费，原想带着一笔钱出去打点高官，路上却误揍了微服私访的江西巡按御史。
这下彻底“自作孽”，官职被剥干净不说，四万三千两银子的家产也全数充公。好不容易从狱中脱身，除了倾家荡产外，“人也瘦了一半”，一个多月后就“染大病一场，呜呼死了！”可见，这在戏曲里“很正义”的巡按御史，在明清文人们的笔下，也往往是“惹不起”且“很肥”的存在。那在真实历史上，“巡按御史”真有这么牛？其实，在巡按御史制度刚设立的明初，这些“代天巡狩”的仁兄们，那真是相当的低调：通常是每年八月出巡，每次出巡时间短则一年，长则一两年。
而且“出差”时轻装简从，每次都是骑上头小毛驴，最多带一两个书吏就出发了。伙食也是奇差，连烧鹅都吃不上。跟传说中的“很肥”，真是不搭边。但他们“惹不起”却是真的，巡按御史制度，发端于明朝洪武年间，确立于明朝永乐年间，从此各省还有了“巡按御史”的专署官衙“按院”。这群“来出差”的“低调小官”，其核心工作就是“代天子巡狩”，即考察当地的“藩服大臣，府县案官”。
从布政使按察使到知府知县等一切官员，都在其考核范围内。当地的仓库钱粮案卷，全都由巡按御史经手复核。甚至可以“大事奏裁，小事立断”，也就是“说办谁，就办谁！”所以《自作孽》里，打了巡按御史的汪费知县，别看和巡按御史“平级”，却迅速落得倒霉下狱的下场。放在当时官场上，这就是典型“自作死”。比这更叫地方官们提心吊胆的是，明朝的官员考课，通常是“九年三考”，对地方官的考察，则是由吏部与巡按御史所在的都察院联合进行，所以巡按御史的每次“巡狩”，就对地方官们无比重要，未来是升是降？“官运”就在巡按御史手里捏着。
所以发展到明朝中后期，就出现了咄咄怪事：七品的巡按御史一亮相，当地四五品的各级“领导”们，都要纷纷拜见……当然，明王朝之所以给这些“低调小官”们这么大的权力，并不是为了让他们抖威风。比起野史里这些“八府巡按”们“青天大老爷”“铁面御史”的威武角色。巡按御史对于大明三百年国祚，却有着更重要的意义：明王朝的“防腐剂”！在巡按御史们“代天巡狩”的多项任务里，“惩治腐败”一直都是重头。
一次次对当地官员的“无死角审核”，通常能揪出大批“蛀虫”。比如天顺年间的浙江巡按御史李纲，一路就法办了四百多名贪官污吏，给浙江官场来了场“大洗涤”。后来在北京保卫战里力挽狂澜的大英雄于谦，早年“巡按山西”时，除了惩治了一群贪官，还平反了三十多起冤案，挽救了数百“冤囚”。就连传说中享有高官厚禄，抢男霸女“很轻松”的藩王们，对巡按御史们也是颇为畏惧。
弘治年间包泽巡按湖广，查明了当地藩王侵占土地的劣迹，一口气叫这些王爷们“咸勒而归之民”，乖乖把到嘴的肉吐出了。这类事在明代相当长时间里，都是巡按御史的“寻常战果”。如此战果，以至于相当长时间里，“巡按御史”都是个叫贪官们打哆嗦的名字。明代官场上甚至还有过奇景：每当听说巡按御史在路上，好些“有劣迹”的地方官纷纷“弃官遁去”。
吓得官都不做了。明朝“老直臣”王恕，更是一句话形容了这些“低调小官”的战斗力：“天下贪官污吏强军豪民忌惮者唯御史尔。”所以，明清野史戏曲里，那些“铁面御史”们的光辉事迹，还真不是空穴来风，就是明朝一代代巡按御史们“打”出来的。而与这“防腐剂”同样重要的，就是巡按御史们的“传声筒”角色：古代信息交通条件有限，朝廷如何能准确得悉民声民情？每次“代天巡狩”就十分重要。
特别是每当水旱灾情爆发时，常是巡按御史们不辞辛苦，戳穿地方官瞒报灾情的把戏。同时许多已经“过时”的政策甚至弊政，也同样要靠巡按御史发现问题。比如明代陕北的征粮政策，就是多亏御史传吉据理力争，将“以米缴纳”的弊政改成“小麦抵米”，从而“民粮易完，军储易足”。以这个意义说，虽然包括“御史给事中”在内的明朝言官们，常被后人吐槽“乱说话”“爱乱骂”。
