建安二十年（215年），曹操亲率十万大军进攻汉中，张鲁投降，汉中遂为曹操所有。建安二十三年（218年），就在曹操亲率大军赶往汉中，坐镇长安指挥汉中战局的时刻，边塞硝烟再起，乌桓、鲜卑联合叛乱。反观曹操，即便得到了汉中，急切之下很难进攻益州。建安二十四年（219年）五月，曹操从汉中撤军，次年正月就病逝啦。
对于唾手而得的汉中，为什么曹操似乎采取了“食之无味，弃之可惜”的放弃策略？
汉中并非唾手可得，但的确是个鸡肋，最要命的应当是曹操内部出现了问题。首先，刘备对于汉中那是势在必得，但对于曹操来说，却是可有可无，无伤大碍。建安二十年（215年），曹操亲率十万大军进攻汉中，张鲁投降，汉中遂为曹操所有。汉中乃益州门户，此时，刘备正率领五万精锐在荆州与孙权叫板。一看局势危机，立马跟孙权湘水划界，主动把长沙、桂阳、江夏三郡归还孙权，急急忙忙赶回成都，组织了对曹操的汉中之战。
已经丢掉了荆州大部分地区，如果不能攻占汉中，刘备只能龟缩在益州，恐怕将来就很难有发展的空间啦。而且，曹操随时可能发动对益州的征伐，刘备就非常被动。因此，即便是到了“男兵女运”的地步，刘备依然对抗到底，丝毫没有妥协、示弱的迹象。反观曹操，即便得到了汉中，急切之下很难进攻益州。如果重兵把守，牵涉太多的兵力，东吴方向就很可能顶不住孙权的进攻。
曹操尽管强大，但还没有强大到同时打赢两场战争的势力。如果没有足够的势力驻守，很可能会再次出现夏侯渊被斩杀，汉中丢失的局面。因为刘备坐镇益州，经过休整之后一定会卷土重来。刘备是势在必得，曹操视作鸡肋，厉害程度不同，曹操主动放弃，也就顺理成章。其次，曹操的身体状况，出现了严重的问题。曹操与华佗那档子事就不必细说啦，曹操头风病是痼疾，华佗都没给他治好，不管江湖传言如何，的确是无人能治好他的病。
建安二十四年（219年）五月，曹操从汉中撤军，次年正月就病逝啦。由此可以预测，在汉中前线，曹操的身体状况很可能就出现了问题。刚刚撤军两个月左右，关羽就在襄樊发动了猛烈的进攻，威震华夏。驻守樊城的曹仁已经顶不住啦，曹操准备亲自带兵前往。曹操征询群臣的意见，都以为曹操不赶紧去恐怕曹仁必败无疑，只有桓阶认为曹仁会死守，而且徐晃可以战胜关羽。
曹操听从了桓阶的建议，派遣徐晃率大军前往。依照曹操每逢大战都会亲自带队的传统，何况对手又是万人敌的关羽，曹操坐镇后方实属罕见。特别是一向深得曹操信任的于禁，居然带领三万大军投降了关羽，这更加令曹操绝望。于禁靠不住，难道关羽的老乡徐晃就靠得住吗？曹操之所以每次大战都会亲自带队，恐怕也不仅仅是不放心将领们的能力，而是忧虑他们的忠诚度。
劲敌当前，曹操犹豫不决，也很可能是身体状况承受不了。如果曹操病死在前线，整个曹魏集团就会出现混乱，分崩离析也是可能的。第三，后院不稳，也是曹操撤军的一个重要因素。建安二十三年（218年），就在曹操亲率大军赶往汉中，坐镇长安指挥汉中战局的时刻，边塞硝烟再起，乌桓、鲜卑联合叛乱。曹操命曹彰、田豫北征，最终大破乌桓、鲜卑联军。
虽然解除了后患，但曹操并不敢掉以轻心。孙吴方面，虽然曹操在张鲁投降取得汉中之后，于建安二十二年（217年），再次南征，在濡须口击败孙权。孙权求降，得到曹操同意，并许诺重新结为姻亲。但孙权一向的套路就是打不赢就求和，缓口气瞅准机会就再来讨便宜。曹操也会顾及在汉中与刘备纠缠过久，孙权会在背后弄事。两面开战，曹操恐怕招架不住。
第四，最关键一点，曹操自知来日无多，是到了该为曹丕接班扫清障碍的时候啦。曹操在立储问题上犹豫不决，致使大臣分班站队，曹植的老师杨修因鸡肋事件被杀，根本原因还是他支持曹植以不正当手段谋夺太子之位。但支持曹植的并非杨修一人，像荀彧长子荀恽、丁廙兄弟，都属于曹植党一派，在将领中曹洪、于禁等人要么跟曹植走得太近，要么与曹丕关系不融洽。
