平清盛在大治四年（1129年）被授予从五位下左兵卫佐的官职。久安二年（1146年）平忠盛因为讨伐海盗有功升任刑部卿，平清盛则接任其父原有的官位从四位下中务少辅兼安艺守。这一役并且让平家掌握了濑户内海的制海权此一莫大利益。之后平清盛与父亲一同致力于扩大在西日本的势力，同时开始信奉位于宫岛的严岛神社之神祇。
仁平三年（1153年）平忠盛去世后接班人平清盛开始成为京都伊势平氏一族的领袖。保元元年（1156年）七月十一日平清盛在保元之乱中与源义朝联合支持后白河天皇并获得最终的胜利，因而赢得后白河天皇的信赖，于是升任播磨守及大宰大贰。然而此后清盛与藤原通宪（信西）联手扩张其权力的企图让藤原信赖与源义朝大为不满，两人于是举兵对抗之。
这就是发生于平治元年（1159年）爆发的的平治之乱。源义朝乘平氏家族离开京城参拜神社之机，联合藤原信赖拘禁上皇和二条天皇。在外的平清盛闻讯，立刻赶回京城，击败源义朝，诛杀藤原信赖，源义朝在逃至尾张时被手下杀死，以源义朝长子源义平为首的许多源氏族人均被处死，也被捕的义朝三男源赖朝则被处以流放至伊豆国之刑罚。
自此平清盛打下了武家政权的基础。平治之乱结束后平清盛支持年少的二条天皇亲政，不过在其妻平时子的同父异母妹妹平滋子与退位的后白河上皇生下宪仁亲王（后来的高仓天皇）后平氏一族就开始期望宪仁亲王能够继承天皇之位。这造成了二条天皇的不满，并且因此将平时子及平滋子之兄平时忠处以流刑。反之平清盛逐渐向后白河上皇靠拢。
在二条天皇因急病过世后平清盛和后白河上皇联合册立宪仁亲王为皇太子。之后平清盛和后白河上皇之间的关系还延续了一段短暂的蜜月期，同时他的官位也节节高升：从永历元年（1160年）升任正三位参议，应保元年（1161年）升任检非违使别当，永万元年（1165年）升任兵部卿兼权大纳言，仁安元年（1166年）从正二位春宫大夫升任内大臣。
仁安二年（1167年）并且打破惯例，未经升任左大臣及右大臣的程序便直接升为正一位太政大臣，平清盛也因此成为从一介武士位极人臣的第一人。然而不久后平清盛却突患重病，甚至一度病危，因而平清盛只担任了三个月左右的太政大臣便辞职归隐并且出家，之后人称“相国入道”（入道是出家的意思）。不过他并未因此释出实权，仍然掌控大局。
同时平氏一族也盛极一时：不但独占朝中的重要官职；在全国各地拥有多达五百多座庄园，并且因为推动日本与中国宋朝之间的海上贸易而赚取暴利。因此才有了平时忠口中的“没有平家一族，其他人就没法生存。”尽管平清盛作为日本首位掌握政权的武士不仅控制了西日本半壁江山，而且积极开展对宋贸易，积聚起了大量财富并获得了外戚的显耀地位，开启了武士执政的先河。
然而平清盛其实是从武士身份起家而积极向朝廷贵族靠拢——他其实和中国历史上的历代权臣一样是在朝廷内部挟天子以令诸侯，然而后来武士阶层却在日本建立了自己的幕府政权，于是在日本形成了幕府实际掌握政权并架空天皇，然而无论幕府政权如何更迭始终不影响皇室的独特格局，日本皇室也因此成为世上现存自古老的皇室，号称”万世一系“。
然而武士说到底是效忠于自家主公的私人兵马，天皇则被视为一个高高在上的名义上的统治者而和自己并无太大关系。那么为什么后来的日本武士不像平清盛一样在朝廷内部挟天子以令诸侯，而是在天皇朝廷之外开创自己的幕府政权呢？平清盛虽然贵为日本实际上的统治者，然而从一开始他就没能真正控制全日本——毕竟随着土地私有制的发展，各家武士团其实是听命于自家主公的，谁管京都朝廷到底是天皇或是平清盛实际执政呢？平清盛其实也不能对各地武士团直接发号施令——不仅他不能，后来的历代幕府将军也不能，说白了所谓的幕府将军只是日本众多诸侯大名中最强势的那一个，可以凭借强大的实力压制地方势力，但却不能直接干预地方事务。
