蒙古的骑兵是全世界闻名的，能将蒙古骑兵打服贴的明朝骑兵，其武器装备和战斗力可想而知了。其中，比较有名的类似于雇佣军感觉的“朵颜三卫”，曾为朱棣所用，其战斗力非常强悍，在战斗中起到了决定性的作用，不过结局不是太好，最后成了后金的帮凶。三、明朝的水军威震世界郑和下西洋的故事大家都知道了，我们今天不讨论这个行动的目的。
只看船队中体现的武器装备和战斗力。这一点，当年明月的《明朝那些事儿》里也有详述。据史料记载，郑和每次下西洋，船队规模都非常庞大，一般都有200艘左右，相关人员有2万多人，其中有很多都是战斗人员，船上还配备了当时领先于全世界的武器和通信设备（这个，我能想到的只有信鸽和大型烟花了），武器中除了传统的十八般兵器中的弓、弩、刀、剑、枪等冷兵器外，还有火枪、火铳、火炮等多种先进火器。
为什么明朝的火器那么先进，可是到了清朝却又进入冷兵器时代？
火药是中国古代的四大发明之一：早在晚唐时期我国就已出现了最早的火药武器，到了宋代现代火枪、火炮的雏形开始出现，女真、蒙古在同宋朝的战争中也逐渐掌握了火药的生产制造技术，通过蒙古西征和丝绸之路贸易火药逐渐流传到中东和欧洲。到了明代终于诞生了中国最早的成建制的火器部队——神机营：在大明建国十年后出现了“凡军一百户，铳十”的明文规定。
到了明成祖朱棣时代更是明确规定明军的日常训练科目为：五分习刀剑，三分习弓弩，二分习火器。尽管此时明军还是以冷兵器作为主要装备，但已有二成左右的明军装备了火器，这意味着火器在明军之中已不是零散的临时性装备了。朱棣迁都北京后组建了拱卫京师的三大营，其中的神机营就是明军中专门掌管火器的部队，这是中国乃至全世界第一支独立成建制的火器部队。
在朱棣五出漠北打击北元残余势力的战争中明军综合运用冷热兵器屡屡得手。16世纪以后欧洲的火器技术后来居上，尽管此时在整体国力上明朝仍强于西欧列强：葡萄牙、西班牙、荷兰、英国尽管在美洲、非洲可以横行无阻，却屡屡败于明军之手，然而明朝方面并没被这一次次的胜利冲昏头脑——每次战斗后明军都认真总结经验教训以图做到知己知彼，正是在这一过程中明军发现西洋火器的威力已日渐赶超乃至在某些性能方面已然超越明朝火器。
对此当时的决策层没以天朝上国的架子将其斥为“奇技淫巧”，而是认真研究仿制。此后在同北方游牧民族的战争以及万历抗倭援朝战争中明军综合运用国产火器和仿制火器大显神威。1626年2月后金大汗爱新觉罗·努尔哈赤率13万八旗劲旅攻打明军驻守的孤城宁远，结果在付出1.7万余人的伤亡代价后仍未能将宁远城攻克，甚至连努尔哈赤本人也被明军的红夷大炮击伤，后金军队不得不被迫撤退。
被炮火击伤的努尔哈赤对宁远之败耿耿于怀并于8个月后急火攻心而死。1627年刚继承后金汗位的皇太极再次攻打宁远以报其父努尔哈赤之仇，结果再次被明军的红衣大炮击退。经过此战后皇太极对明军的火炮威力有了清晰的认识，于是在1631年正月皇太极命佟养性组织了一批汉人工匠仿制火炮，此后以骑射起家的八旗军中出现了一个新的兵种——乌真超哈，翻译成汉语就是重兵部队的意思，其实指的就是炮兵部队。
在当年八月的大凌河之战中后金首次使用红衣大炮“击坏台垛，中炮死者五十七人，台内明兵惶扰不能支，乃出降”。此战后金缴获了3500门各种火器。两年后明军中火炮最多、炮术最精的孔有德、耿仲明部叛变，至此后金与明之间在火器力量上的对比被极大的改变了。1636年皇太极为解除伐明时的侧翼威胁而东征朝鲜。本来朝鲜也是以弓箭作为主战兵器的，火器装备相当落后。
但在经历了壬辰抗倭战争后朝鲜的火器迎来了大发展时期1619年萨尔浒之战中明军就曾征调朝鲜火枪手助阵，而那时后金八旗军尚不知火器的确切威力，更不用说仿制了。然而在1636年的战争中朝鲜人赫然发现：八旗军不仅已成功仿制了明军最新式的红衣大炮而且已能组织起持续几天几夜的猛烈炮击。事实上从1592年万历抗倭援朝战争爆发到1690年康熙御驾亲征葛尔丹这近百年的时间里东亚地区一直在进行着军备竞赛：先是朝鲜战场上明朝、朝鲜、日本三国的各种新式火器纷纷登场亮相；继而后金八旗崛起于东北的白山黑水；接着荷兰人入侵澎湖、台湾并与葡萄牙、西班牙等殖民者爆发混战；1661年郑成功从荷兰殖民者手中收复台湾；1683年施琅平定明郑政权；1685年—1688年清军对占领雅克萨等地的俄军发起自卫反击；1690年康熙御驾亲征葛尔丹。
