明代的皇位继承制严格遵守我国历史上嫡长子继承制的原则，“立嫡以长，不以贤”。?从明代前后期皇位继承的具体情况看，大体可分为四种形式:嫡长子继承;有嫡立嫡，无嫡立长;兄终弟及;国赖长君。第一，嫡长子继承。按照儒家的政治理论，皇权既然是由天授予，当然是终生的、世袭的，皇统是不能随便改变的“万世一系”。“家以传子，官以传贤”，?这是家天下的根本原则。
这种原则与宗法制度紧密结合，便确立了嫡长子继承制。即在皇帝正妻皇后所生诸子中，确立长子为继承人。如果嫡长子早殇而有子，则立长子之子:长子无子则由嫡次子顺序继承。早在元至正二十四年正月，朱元璋自称吴王时，就立长子朱标为世子。洪武元年正月，朱元璋即皇帝位，立世子朱标为皇太子。朱标死后，又立朱允文为皇太孙，就是根据这个原则。
洪武三年，朱元璋颁诏天下，“朕惟帝王之子，居嫡长者必正储位:其诸子当封以王爵，分茅土，以藩屏国家。”?之后他又说:“天子有子，其嫡长者守邦以嗣大统，诸子各有茅土之封，藩屏王室，以安万姓。”?。朱元璋在立太子定储位的同时，又大封诸子为王，特别是对年长诸子，如燕王朱棣、晋王朱桐等人均授以兵权，分别派遣他们治兵于腹里或边塞要地，任命他们率领大军出发征讨或负责军屯实边等。
朱元璋的意图是“立太子为天下本”，“用宗室以为天子屏藩，”但事实证明，在立太子定储位的同时，又大力培植和加强诸王的军事政治力量是自相矛盾的，一度成为全国性大动乱的源头。朱允文继位后，深知自己的统治力量脆弱，处境危殆，于是在上台之后便集中全力以废黜诸王，进行“削藩”。而诸王中属燕王朱棣实力最强大，他本来就有取代朱允文的野心，乘此局势，打着“靖难”的旗号起兵，酿成“靖难之役”。
明朝藩王的世子继任藩王，那其他的儿子们是怎么安排的？
由于元末战乱的原因，朱元璋的平辈亲兄弟都没有活下来。明朝建立之初，皇族的近支男性成员十根指头都数的过来。（朱元璋和他的七个儿子，再加上朱文正的儿子朱守谦。）皇族成员太少，对于朱元璋来说这是一个非常尴尬的问题。假如哪天自己驾崩了，这些小辈又守不住基业，自己辛苦打下的江山岂不是要便宜别人了？因此，朱元璋给儿子和侄孙制定了非常高的待遇标准。
朱家的子孙，只要年满十岁，一律授爵。只要是太祖的子孙后代，朝廷都要养起来。除了薪俸之外，皇族成员的结婚、盖房、仪仗、丧葬开销，也都是朝廷负责，一个都不能少。按照这个标准：皇帝的儿子，嫡长子继承皇位，其余儿子一律封亲王！（皇帝的儿子辈）亲王的儿子，嫡长子继承亲王，其余儿子一律封郡王！（皇帝的孙子辈）郡王的儿子，嫡长子继承郡王，其余儿子一律授镇国将军。
（皇帝的曾孙辈）以此类推，总共八级。镇国将军之下，还有辅国将军；奉国将军；镇国中尉；辅国中尉。六世以下皆奉国中尉。（郡王孙子辈以下的年薪）藩王也就是亲王。亲王的儿子，除了嫡长子继承亲王外，其余的儿子一律封郡王。由于郡王数量太多，以致封号都不够用了。比如周王，他的封地在河南。但是周王系的郡王有七十七人！河南一省之地都不够封了，只能把后来晋封的郡王，全部封到临近的湖北和山东就藩。
就拿笔者的老家（湖北中部）来举例，明朝中后期，几乎每个县至少都有一个郡王。有的县甚至窝着好几个郡王，将军以下的宗室，更是数不胜数了。皇族成员本来是金枝玉叶，很稀少的一群人。结果因为朱元璋的富养政策，以至于王爷遍地走，宗室多如狗。后来李自成、张献忠造反，轻轻松松就能逮到一个郡王。毕竟郡王数量太多了，随便打下一个县城就能逮到一个穿龙纹服饰的王爷……崇祯年间，清军入关洗劫时，曾经抓到了一个亲王（德王），最初还觉得抓到一个亲王是件稀罕事，对德王非常尊敬。
后来清军又一次进关，打下济南，抓了一个亲王五个郡王。当场就把这六个王爷全杀了！王爷太多了，逮到王爷一点成就感都没有。不过，需要说明的是。亲王和郡王虽然都是王爷。但是他们的待遇是有区别的。首选，亲王跟皇帝的关系更亲近。王爷是代表身份的爵位，说大可以比皇帝大，说小可能不如一个县令。关键是看皇帝的信任、手上的权力。
亲王还有一丢丢的权力，郡王除了每年的俸禄，什么都没有。其次，亲王都是有食邑的，而郡王以下是没有食邑的。（郡王是空筒子王爷，有爵位但没有封地。）应该说，朱元璋的初衷是好的。但是他没料到皇族成员的增长会如此之迅猛！在藩王数量本来就很多的情况下，又因为厚养，导致郡王的数量也达到了一个惊人的数字。朱元璋的厚养政策，也直接刺激了皇族成员的成备式增长。
明太祖时期，皇族的数量还只是两位数。到了至嘉靖中期，就达到了五位数之多。仅河南布政司辖区，就有亲王五人，郡王八十人。郡王以下的将军、中尉、女眷郡主等等，近两千人。到了万历中期，见载于玉牒的宗室人口，已达十五万余人。估计到了明朝末年，宗室人口至少已超过二十万人。这大概是世界上繁衍发展最快的宗族，正如当时王世贞所说：千古所未有也。
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