在明清，一两银子通常等于1000枚铜钱，这个其实是很大一笔钱了。像《儒林外史》里提到，万历中期，一户平民日常最低开销大约是50个铜钱，去餐馆吃饭大约只需要一钱五分银子。碎银的一个大麻烦是大小、重量太随意，而且因为各家银楼银子的成色有所不同，虽然有经验的商家大致能看出成色的好坏，碎银一多是很麻烦。
古代的碎银子是怎么来的？
碎银是指比较散碎、大小、重量、形状没有规格，大小多少不一的银块，和铸造成固定形状、重量的银锭相对应。和电视剧里不同，中国古代大部分时间是以铜钱作为流通货币，白银和黄金之在小范围内流通，到了明代，白银才正式称为货币，与西方不同的是，中国的白银是采用重量来计量，而不是银币形式。以重量计量的后果就是一个银锭是可以任意大小，并且可以分割使用的，于是这就产生了碎银。
当时的银锭通常由银楼、钱庄铸造而成，比较常见的是元宝型，偶尔也会有银条、银块之类，大多在一两以上成整数。少数的锞子不足一两，但是一般也是按钱来取整，这也是一种碎银。《红楼梦》里第53回贾府过年时准备押岁锞子，220个押岁锞子共153.67两，平均下来每个只有7钱左右，成色不一，样子有梅花形、海棠形等等，这就是一种碎银。
另一种碎银是使用中产生的。在明清，一两银子通常等于1000枚铜钱，这个其实是很大一笔钱了。像《儒林外史》里提到，万历中期，一户平民日常最低开销大约是50个铜钱，去餐馆吃饭大约只需要一钱五分银子。所以很多时候，一个银锭通常会超出想购买的东西价值很多，这个时候要么店家用碎银、铜钱找零，要么就是从银锭上剪下所需的分量，这就产生了碎银。
古代有一种小型的杆秤叫戥子或戥秤，比较精密，专门用来称量金银等小型贵重物品。店家一般都会备有戥子，用来称量剪下来的碎银分量是否正确。当然，有的场合也不会这么严谨，比如《红楼梦》里有一回宝玉请大夫给晴雯看病，要一两银子车马费，麝月随手拿了一块碎银，一个婆子说这是5两的银锭剪的一半，起码有2两，现在没剪子，让换一个，麝月没在意，还是给了。
碎银的一个大麻烦是大小、重量太随意，而且因为各家银楼银子的成色还有所不同，虽然有经验的商家大致能看出成色的好坏，但是碎银一多还是很麻烦。所以有些人碎银攒的多了，就会重新去银铺熔铸成银锭。银匠会在熔铸时打上银铺名称、银锭成色等标记，方便使用查验。比如《卖油郎独占花魁》一书了，秦重看上了王美娘，一夜花柳费需要10两银子，于是将自己攒的碎银到对面的银铺去称了一下，一共有16两，铸了一个10两的大银锭，又铸了一个1两8钱的小锭，其他的都重新收好。
