虽然星系的数量很多，但基本上可以分为三类，分别是椭圆、螺旋（又分普通和棒旋）以及不规则星系。那么，天文学家是如何知道我们星系的大致外观呢？首先，宇宙中的河外星系可作为参考。
人类没出过银河系，那银河系的照片是哪里来的？
首先，迄今为止，人类发射的航天器还从未飞出过太阳系。要知道广义的太阳系半径在1至3光年之间，而目前飞得最远的航天器（旅行者1号）距离太阳只有141天文单位，相当于19.5光时，或者0.00223光年。照此推算，目前飞得最远的航天器离开太阳系至少还要再过1.76万年的时间。人类的航天器目前还未飞出太阳系，更没有飞出银河系，所以我们还无法直接拍摄到银河系的整体外观。
事实上，当前的银河系照片都是根据天文观测数据模拟出来的。尽管这些照片可能与银河系的真实外观有所出入，但应该不会相差太大。那么，天文学家是如何知道我们星系的大致外观呢？首先，宇宙中的河外星系可作为参考。虽然星系的数量很多，但基本上可以分为三类，分别是椭圆、螺旋（又分普通和棒旋）以及不规则星系。通过观测银河系中大量恒星的运动规律，天文学家逐渐确定了银河系中心的位置，太阳系与银心的距离，银河系的直径、厚度以及质量。
此外，天文学家还发现银河系拥有四条大旋臂，以及几条支臂。再通过研究河外星系的结构，最终天文学家可以模拟出银河系的外观。基于先进的天文观测手段，我们现在可以知道银河系的外观八九不离十。至于银河系的实际外观究竟是怎样的，只有把航天器送出银河系之后才能知道。鉴于银河系的厚度，航天器可能要距离银河系盘面至少几千光年才能拍摄到银河系的全貌。
