回到文中的主题，到底刘备算不算汉朝皇帝，需要刘备之后的人评论。但历代对于刘备的皇帝，有过承认，除了个别时期，都不被承认为汉朝皇帝。唐朝著名画家阎立本《历代帝王图》中就把刘备列为皇帝。刘备一个卖草鞋的成为了皇帝，历史上类似事不乏其人，单说刘邦一个有无赖之嫌的人，成为大汉朝的开国皇帝。
刘备为什么没被历史承认为汉朝的皇帝？
魏蜀吴并称三国，其实是错误的。历史上的三国鼎立从来就没有蜀，而这个蜀真实的国号是汉。刘备也认为自己是汉朝正统的延续。但历代对于刘备的皇帝，有过承认，除了个别时期，都不被承认为汉朝皇帝。公元221年，刘备于成都称帝，此时刘备确立的国号为“汉”，年号为“建武”。这就有一个问题，刘备称帝的法理性是否足够充分呢？刘备称帝属于跟进曹丕称帝，曹丕属于献帝刘协禅位，两者有很大的区别。
禅位根本就没有真心实意的，都是被逼无奈。但经过一系列准备工作和所谓的推辞给了人以顺应天命的假象。而后世的朝代，十有八九是这样的禅位。为了确保取得天下的正统地位，都玩了个禅位游戏，对于曹丕玩的这一套，后来的大一统王朝基本是认可的，因为为了自己的正统都玩这一套。正统只有一个，承认了曹丕正统，就不能再承认刘备。
天下只能是一统天下，只有一个正统，其余的都不是正统，按照正统思想，刘备只能被定义为割据力量，而不能有正统的地位，不能称其为汉，只能称为蜀。作为蜀汉人的陈寿，在写三国志的时候只能魏蜀吴分别修史，形成纪传体国别史。而魏蜀吴的中心则是魏，因为西晋是接受曹魏皇帝的，为了自己的正统，只能尊魏为正统，已经称帝的蜀汉皇帝刘备只能被成为先主，刘备之子刘禅只能成为后主。
这就是比较特殊的称谓，说认可吧，应该称其为帝。说不认可吧，还称其为主并单纯立传，于魏、吴并立，主就是主公之意，自然是承认其蜀地之君位置，但是不具有正统性，只能是偏安之君。刘备也可以说偏安之君的老前辈，虽然大一统王朝不承认其汉朝皇帝地位，部分偏安政权则把他划为汉朝正统皇帝。第一个站出来认可刘备地位的政权的是东晋，东晋是司马氏（一部分史学家认为司马睿不是真的司马氏，称东晋为牛晋）的延续，但已经不是大一统王朝，失去了中原地区，只是一个偏安政权。
东晋皇帝要取得正统地位就需要提前给自己树立一个割据或许偏安一方的“榜样”。这个“榜样”在东晋以前的历史只有刘备的蜀汉。在东晋以前可以被认为正统的政权有：夏（传说）、商（一定程度上是方国联盟的头）、周（包括西周、春秋、战国，相对于诸侯国联盟的头）、秦（第一个大一统王朝）、汉（分西、东两汉，中间的新朝，历朝历代都不算）、魏（三国中最大的一个，晋代魏统一）、晋（准确说是西晋，一统天下）。
在这些正统王朝中，只有三国这一段可以让东晋“做手脚”，而且能够做得天衣无缝。东晋直接把历史的三国抹掉了，东汉在献帝以后直接延续到偏安的蜀汉政权，把蜀汉政权定义为季汉。从东汉到西晋只存在两个王朝，那就是汉和晋。东汉从光武帝刘秀开始，这是没有问题的。一般认为，汉朝结束是在汉献帝的建安二十五年，也就是公元220年。
这一年，曹操去世，其次子曹丕接替他掌控权力，并实现了以魏代汉。曹丕联合群臣导演了一出禅让大戏，走完朝代更替的手续，开启了三国时代。同时，在西南的汉宗室刘备不承认魏代汉的事实，于公元221年称帝，国号也汉，只不过后来为了区分，把这个汉成为蜀汉，这个从来没有自称蜀或者蜀汉。东晋对于魏代汉是不承认的，他们认为季汉是汉朝的延续，就像西晋灭亡后，晋宗室南迁形成的东晋一样，都是一种延续。
而否定魏的另一个目的就是为了说明晋代魏的正统性和正义性，把曹魏定义为篡权而不是走程序的禅让就是为了表明，晋代魏是一场正义行为。实际上，司马氏代魏和曹氏代汉，是一样一样的。司马氏更不讲道义，曹丕、曹叡两代人把托孤重任给了司马氏，司马氏直接据为己有。曹操父子好歹还有一个内部自我创业的过程，司马氏直接拿来用。
因此，东晋承认刘备为汉朝皇帝完全是为了政治目的。东晋之后的刘宋，又经历了一场禅让，宋武帝刘裕依靠杰出的军事才能，在东晋打出了威望，并最终成为权臣，进而篡位。当然，篡位之权，也举行了禅让仪式，只不过这个仪式就是种权力游戏。对于同样出身汉室宗室的刘裕（刘邦弟刘交的后代）并没有和东晋一样尊刘备为汉朝皇帝，而是选择封曹魏为正统，恢复了对三国时代的认可。
