1736年，乾隆登基后，将他的潜邸改建为重华宫。这是因为自唐代起，皇帝即位后往往将原来的住所作为龙潜之地，后世子孙不得居住，从而杜绝觊觎大宝之心。重华宫之名，由大学士鄂尔泰、张廷玉所拟。“重华”典出《尚书》：“古帝舜，曰重华，协于帝。”就是吹捧乾隆有舜之德，继位名正言顺，能使国家有尧舜之治。建成后的重华宫，占据了原乾西五所中三所的面积，另两所改为花园，称为西花园。
二、人世几回一甲子——六十年的皇帝生涯1736年，雍正皇帝暴卒于圆明园，遗诏传位于宝亲王弘历，是为乾隆皇帝。1、紫禁城以外，乾隆皇帝经常去的地方：圆明园 承德避暑山庄。圆明园始建于康熙年间，最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园。1722年，雍正即位后，在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处等诸多值房，在此“避喧听政”，从而远离潮湿闷热的紫禁城。
不过圆明园的大规模扩建要属于乾隆在位期间，他本人也越来越喜欢这座被称为“万园之园”的美丽园林。从乾隆三年正月十一日首次驻园，到嘉庆元年退位为太上皇后，仍长期居于园内。嘉庆三年十月十日离开圆明园回宫，次年正月初三驾崩。长达61年的时间，乾隆每年均摆驾圆明园。不过，自从乾隆六年起，每年秋季又多了一个去处：热河行宫（马戛尔尼访华使团就是在这里朝见乾隆）。
加上乾隆生性好动，喜好四处巡幸，一年中驻园之日最多达251天（乾隆五年），最少只有10天（乾隆四十五年），平均下来每年为126.6天。2、紫禁城内：养心殿成为乾隆的唯一办公场所。养心殿建于明代，典故出自《孟子·尽心下》：养心莫善于寡欲。《世宗实录》记载：“嘉靖十六年六月丙子，新作养心殿成。”按照规矩，皇帝应该住在位于中轴线上的乾清宫，不过满清皇帝基本上不太愿意遵守这个规矩。
满清入关后，第一个居住在养心殿的皇帝是顺治。康熙在位期间，虽然居住于乾清宫，却把养心殿东暖阁和东西配殿改成了制作御用器物的作坊，东暖阁里是画匠、雕刻匠、油漆匠等工作的地方，同时也是康熙接见外国传教士和向他们学习的地方。雍正即位后，以为康熙守孝为名，将办公地点改到了养心殿。雍正于康熙六十一年十一月己酉谕内务府总管等诸王臣云：“朕持服二十七日后，应居乾清宫。
朕思乾清宫乃皇考六十一余年所御，朕即居住，心实不忍。朕意欲居于月华门外养心殿，着将殿内略为葺理，务令素朴。朕居养心殿内，守孝二十七月，以尽朕心。”不过，雍正在养心殿这一住，就一直到死也没搬。雍正七年，为了对准噶尔用兵，在几乎只有一墙之隔的乾清门广场西北角设立军机房，不久改名军机处，最初遴选心腹大臣允祥、张廷玉、蒋廷锡三人秘密办理军务。
运转良好的军机处，从此成为满清皇帝集权的最好工具，而距离军机处只有不足50米的养心殿，也从此成为皇帝再也离不开的办公地点。正因为养心殿的重要位置，乾隆在位期间，继续加以改造、添建，使之成为一组集召见群臣、处理政务、皇帝读书、学习及居住为一体的多功能建筑群。西暖阁西侧，被乾隆皇帝隔出一个小房间，即赫赫有名的“三希堂”。
乾隆十一年，即1746年，在此收藏了晋朝大书法家王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》和王珣的《伯远帖》等三件传世墨宝。到乾隆十五年(1750年)时，又收藏了晋以后历代名家134人的作品，包括墨迹340件以及拓本495种。一直到溥仪出宫，清代有八位皇帝先后居住在养心殿居住。3、寄托了年轻时美好岁月回忆的重华宫。
乾隆《重华宫记》称自己：少而居之，长而习之，四十余年之政皆由是而出之。乾隆元年冬至日，皇帝与皇后富察氏在重华宫共进晚膳，自此，夫妻同宴于重华宫被引为常例。乾隆十三年，富察皇后去世。多年以后，乾隆帝命人将重华宫按照自己与皇后居住时的原貌进行布置，并将皇后的嫁妆——一对红木雕花大柜，陈设在后殿翠云馆中。年逾古稀时，乾隆帝在《重华宫记》中写下“旧剑不能忘”的词句，引用汉宣帝与许皇后深情爱恋的典故，寄托对富察氏的怀念之情。
此外，每逢节令，乾隆还会在这里聚宴宗亲。直到驾崩前十余天，已经是太上皇的乾隆，还在重华宫“赐御前王、贝勒、贝子、公、额驸、大臣、蒙古王、贝勒、贝子、公、额驸、台吉等食，并赏赉有差”。重华宫还是乾隆举办茶宴联句的地点，自从乾隆八年，即1743年起，乾隆于每年正月择日在重华宫举行，从此成为定制。能有幸入选赴茶宴者，多为殿阁学士、枢机近臣，间有宗室王公。
