汉末三国争霸，打到最后，魏蜀吴都走入了死胡同，摇摇欲坠。而司马懿却靠着高平陵政变掌握了曹魏的实权。之后，司马昭发动了灭蜀之战，为登基称帝做准备。然而，天不假年，司马昭在受封晋王之后就挂了。司马昭死后，儿子司马炎完成了他的终极梦想—称帝。公元266年，司马炎迫使曹操的孙子曹奂禅让，西晋建立。又过了十几年，司马炎发兵灭了东吴，三分归一，西晋完成大一统。
然而，这次统一不是盛世的降临，而是大乱的开始！西晋至前秦由于司马氏是世家大族僭越，他也怕其他世族仿效自身篡位，所以，司马炎在称帝之后大肆分封同姓诸王，一口气分封了27个同姓王，企图以宗室力量弹压世家大族的力量。然而，这种方法很不理想，宗室诸王发展壮大之后，不仅不想做朝廷的藩屏，反而还对中央朝廷形成了掣肘。
于是，司马炎又大胆启用了外戚，以图平衡宗王和世家大族。西晋最初的外戚是司马炎第二任老婆杨芷的父亲杨骏。公元290年，司马炎去世，遗命杨骏辅政，总领百官。但是，西晋的二世祖是司马衷，就是那个“何不食肉糜”的二傻子，而二傻子的老婆是又丑又作的贾南风。二傻子不能理政，贾南风乘机掌握了朝廷很大一部分权力。接下来，贾南风和杨骏杠上了，为了夺权，贾南风决定请外援，让地方诸王进京。
诸侯王一看，谢天谢地，这是老天爷让我们继承大统啊，于是诸侯王们纷纷起兵进京，外戚势力被迅速清除权力舞台，继而爆发八王之乱。在八王之乱中，司马氏的败家子们打的天昏地暗，整个汉族元气大伤。但这些玩意儿不死不休，压根就不想停手，没兵了还去匈奴、乌桓、鲜卑等民族借兵接着打。在此期间，成都王司马颖为了抗拒东海王司马腾借来的鲜卑、乌桓势力，命刘渊去匈奴五部借兵助战。
刘渊这个人虽然姓刘，但他是实打实的匈奴人，是冒顿单于的后裔。只因为刘邦曾将一名宗室女嫁给冒顿单于，并且约为兄弟，所以，冒顿单于的后裔逐渐都改姓为了刘。另外，刘渊这个人文武双全，既精通汉族文化，又擅长匈奴骑射，最关键的是在匈奴族裔中颇具威望。这种人在西晋元气大伤的时候回到匈奴部落，其结果可想而知。果不其然，刘渊回到匈奴领地，虽然很快就组织起了一支军队，但却一直按兵不动，眼睁睁的看着司马颖兵败而不去救援。
公元304年，刘渊宣称其先祖曾和汉朝皇帝约为兄弟，如今汉朝灭亡，天下应该交给匈奴“弟弟”来继承，所以追尊刘禅为孝怀皇帝，于左国城（今山西离石县）建立政权，建号“汉”。【史称“前赵”或“汉赵”】在刘渊建立政权的同时，由于司马氏的连年内战，中原地区民不聊生。此时，关中地区又遇到灾荒，于是略阳、天水等地的百姓为了能活命，纷纷向巴蜀地区迁徙，准备讨口饭吃。
在逃荒的路上，氐族人李特看着剑阁险峻的地势发出感慨；刘禅拥有这么险固的地方竟然还投降，当真是懦弱无能之辈了。这些流民到了巴蜀之后，西晋朝廷非常害怕他们聚众起义，从而建立割据政权，所以下令当地官府驱除流民，让他们返回原籍。然而，逃荒出来的人，回去就意味着饿死。横竖都是死，干脆，一不做，二不休，反了算了。
于是，李特在绵竹安营扎寨，接纳流民，宣布起义。后来，李特战死，他的儿子李雄接替了他的职位继续作战。公元304年，李雄进抵成都，建立政权，两年后，李雄登基称帝，国号“大成”（大成并没有逐鹿中原，后来在349年被东晋灭亡，所以存在感不高，只限于率先挑头起义）。【史称“成汉”】回过头来接着说中原混战和刘渊。
八王之乱以东海王司马越成为最终的胜利者而独掌朝政，而司马越掌权后，看着逐渐做大的刘渊也不去讨伐，反而是继续内讧，清理反对派。公元307年，二傻子皇帝司马衷突然暴毙，司马炽继位，是为晋怀帝。同年，司马睿在士族领袖王导的建议下南渡建业，为东晋的延续打下了基础。公元311年，刘渊去世后一年，前赵的军队攻破洛阳，晋怀帝变成了刘渊儿子刘聪的佣人，负责端盘子倒酒。
但即便如此，晋怀帝也没有保住性命，最终被刘聪杀死。洛阳陷落，在长安的司马邺继位，是为晋愍帝。此时的西晋名存实亡，根本不具备对抗前赵的实力，被迫投降。晋愍帝投降后，待遇还不如晋怀帝，负责端马桶，倒尿盆。后来，刘聪又玩腻了，杀了晋愍帝。公元318年，西晋正式灭亡。随着西晋的灭亡，原本名义上统一的国家瞬间碎了一地。
