沉香的后母王氏让自己的儿子秋儿替沉香顶罪，叫沉香逃走。三娘生下沉香以后，派夜叉将沉香送往扬州认父。在读书时，丞相之子秦官保讥讽沉香无母，沉香失手将其打死。之后沉香劈开华山救出生母。后来，沉香变化成外公外婆责备二郎神忘本。由此可见，二郎神劈山救母之说是在沉香救母的基础上又增加的一段情节，目的只是为了让沉香救母的故事更加跌宕起伏。
根据宝卷《沉香太子全传》记载：汉代书生刘向上京赶考路过华山神庙，在庙中题诗戏弄华岳女神三娘，三娘本想杀死刘向。但玉帝派太白金星前来告知三娘，她与刘向有姻缘。三娘遂在刘向赶考的途中变化出一座大宅，等候刘向来投宿，然后与他成亲，二人共度了三晚。刘向离开前，赠予三娘一块沉香木，说他日若是三娘生下孩子，便以“沉香”为名，作为父子相认的标记。
三娘则送给刘向夜明珠、琉璃盏等三件宝物。刘向到达京城后，考期已过，便想要用宝物来买官。结果丞相霸占其三宝，反诬赖刘向偷盗，欲要将其处决。三娘闻讯后赶来营救刘向，使其沉冤昭雪，还当上了扬州府巡按。后来王母寿辰，邀请诸神赴蟠桃会。三娘怀孕，称病未去赴会。引起了其兄长二郎神的怀疑。二郎神算出三娘私通凡人之事，怒提华山，将三娘压在地下洞中。
三娘生下沉香以后，派夜叉将沉香送往扬州认父。此时刘向已经娶妻王氏，并生有一子秋儿，两人一同长大，入学。在读书时，丞相之子秦官保讥讽沉香无母，沉香失手将其打死。沉香的后母王氏让自己的儿子秋儿替沉香顶罪，叫沉香逃走。沉香逃到华山，遇到何仙姑，学会仙术，并获得一把宣花斧。然后与舅舅二郎神展开大战。各方神灵纷纷前来支援双方，战斗持续了很久，不分胜负。
玉帝见此，下令双方收兵。之后沉香劈开华山救出生母。又返家救出秋儿。汉代并无科举制度，“刘向”这个名字也可能是取自汉代名人刘向之名。而华岳女神和凡人相恋的情节在唐代戴君孚的《广异记》可以找到原型，沉香神话显然是在此基础上加工而成的。然而在沉香劈华山救母之外，又流传着一个二郎神劈桃山救母的传说，这是怎么回事呢？按学者袁珂所说，该传说见于弹词《宝莲灯华山救母》中：西汉时，书生杨天佑在桃山修仙。
天上的张仙姑喜欢杨天佑，下凡来与他结合。之后，仙姑生下了一男一女，分别叫做二郎和三娘。玉皇大帝知道了这件事情，下令把仙姑压在了桃山底下。最后，二郎劈开了桃山救出了母亲。后来，沉香还变化成外公外婆责备二郎神忘本。由此可见，二郎神劈山救母之说是在沉香救母的基础上又增加的一段情节，目的只是为了让沉香救母的故事更加跌宕起伏。
