有人说，南京玄武湖的消失会成为“变法狂人”王安石一生最大的败笔，这是为什么？
隋朝统一全国后，随着南朝的逐步衰亡，南京城市地位开始下降，玄武湖自然也就此被冷落，到了宋朝时期，玄武湖的淤塞情况已经极度严重。于是，在王安石第二次调任江宁知府时，便提出了“泄湖为田”的解决方案，此举虽然增加了贫民的耕地，也为国家增加了财政收入，但他却忽视了玄武湖作为南京重要水利设施的作用，导致南京城陷入“雨则涝，旱则涸”的局面。
王安石为何要“泄湖为田”在隋朝攻灭南陈一统天下后，曾下令将南京城夷平，这是玄武湖首次遭劫，导致玄武湖就此消失两百多年。此后，隋唐时期随着政治中心的北移，南京地位下降，玄武湖也就此被冷落，直到五代十国时期，南唐政权才使得玄武湖一度复兴。而到了北宋时期，《宋史·河渠志》有载“城北有后湖，往时岁旱水竭，给为民田，凡七十六顷，出租钱数百万，荫灌之利遂废”，可见此时的玄武湖淤塞面积极广，部分湖面在干旱后已经被开辟为农田，长此下去，玄武湖必然要再度消失。
宋神宗熙宁七年(1074年)深秋，变法受挫的王安石再度外放为江宁（今南京）知府，面对关乎江宁百姓生存的玄武湖问题，王安石陷入了深思，如果将淤塞严重的玄武湖弃之不用，自然极为可惜；可是如果要疏浚复湖，又显然是一项耗时耗力又耗财的巨大工程，再三思索后，王安石终于做出了一个“泄湖为田”的巨大决定。熙宁八年（1075年）深秋，王安石向宋神宗上了一道《湖田疏》，其中写道“臣蒙恩特判江宁军府，于去年十一月十一日到任管当职事。
当时集官吏军民，宣布圣化，启迪皇风。终戍一载，所幸四郊无垒，天下同文。然臣窃见金陵山广地窄，人烟繁茂，为富者田连阡陌，为贫者无置锥之地。其北关外有湖二百馀顷，古迹号为玄武之名，前代以为游玩之地，今则空贮波涛，守之无用。臣欲于内权开十字河源，泄去馀水，决沥微渡，使贫困饥人尽得螺蚌鱼虾之饶，此目下之利。水退之后，济贫民，假以官牛、官种，又明年之计也。
贫民得以春耕夏种，谷登之日，欲乞明敕所司，无以侵渔聚敛，只随其田土色高低岁收水面钱，以供公使库之用，无令豪强大作侵占。专驾巡狩，复为湖面，则公私两便矣。伏望明降隆章，绥怀贫腐。”从这封奏疏来看，王安石的目的很明确，他希望通过在玄武湖中开辟十字形河道，将湖水泄去，然后将湖中的鱼虾分给江宁的穷苦百姓，等到湖水泄完后，再将田地分给贫民耕种，此举一来可以解决当地民生问题，另一方面则可以为朝廷增加财政收入。
“泄湖为田”的恶劣影响从实际效果来看，王安石“泄湖为田”的措施显然是一项利国利民的好政策，然而他却忽略了一个重要因素，那就是玄武湖同样是南京水利建设的一个重要组成部分。他的这项举措虽然在当时取得了良好的效果，长久来看，却显然是得不偿失的。早在三国时期，孙权便曾在南京开挖潮沟、运渎、青溪等河道，使其与玄武湖相通，通过积蓄周围山上流下的雨水，一方面可以向南京城输水，另一方面则可以用来运输和灌溉。
同时，如果遇到洪水，玄武湖还是一个不错的蓄水地，避免城市遭遇水患。而在王安石上书之后，宋神宗很快便同意了他的这一主张，于是改湖为田的工程得以实现，而玄武湖则几乎彻底消失了，“惟城北十三里仅存一池”。而许多年后，返回江宁的王安石再度来到玄武湖，往日的湖水已经变成了绿田，眼看自己的计划已经得到实施，王安石暂时抛开了变法受挫的烦恼，心情愉悦的在杨德逢屋壁上留下了一首诗——《书湖阴先生壁》，“茅檐长扫净无苔，花木成畦手自栽。
一水护田将绿绕，两山排闼送青来”。恐怕王安石怎么也没有想到，他的这项“利国利民”的好政策，却给南京城带来了灾难性的影响，不久南京便陷入了“雨则涝，旱则涸”的尴尬境地，城内河道更是因为缺水而逐渐淤塞，原本三面环水的南京城就此变成了一个缺水城市。南宋时期，《景定建康志》便曾指责王安石“田出谷麦，所利者小;湖关形势，所利者大”。
