明清时期会馆产生的意义和作用是什么？
明清时期，在北京出现了一些特殊的组织或者说场所，叫做“XX会馆”。这些会馆的出现表面看似乎是因为商业交流，但实际上是政治利益，根据不同地域或者特征而划分出来的不同派系，通过“会馆”这种场所联系在一起。“会馆”的出现以及作用，从一开始就离不开政治利益目前已知最早的会馆是明代永乐年间的“芜湖会馆”，从这个名字里就能得到很多信息，实际上当时的会馆也多是用这些“地域”加“会馆”的形式来命名的。
它的出现在最初和科举制度有关。在唐代之后，科举逐渐成为了士子取得官职的唯一正途，其他的途径虽然也能做官，但几乎不会占据重要位置。所以科举考试才是士子们进入仕途的重中之重。明清时期的科举大致分为三场，即乡试、会试和殿试。考中乡试者称为“举人”；考中会试者称为贡士；考中殿试者就是“进士”。之前的像童生、秀才等称呼，还不算真正的科举。
科举真正的开端就在“乡试”。当时有严格规定，考中“举人”的学子，必须要参加会试，考中贡士者必须要参加殿试，这是强制性的，大部分的花销由地方和中央来负责，进京的差旅也有公车接送。古代交通不便利，所以为了按时参加考试，时间上都是赶早不赶晚，提前很久就把这些士子接到了考试地点。而这些人到了之后，尤其是京城参加殿试的人，他们家境参差不齐，很多人就负担不起在期间生活的花销。
虽然是大部分费用由国家承担，但这点补贴不够用。就像很多人住不起酒店，吃不起饭，就选择去寺庙当中租个房子，吃点斋饭，这也就是为什么很多戏剧中“才子佳人”的故事多是在寺庙当中邂逅。面对这样的情况，一些工商业的从事者就出资在京城这样的地方建设了一些“会馆”，比如芜湖地方的商人建立了“芜湖会馆”，就接纳该地区的考生来此居住、聚会，解决他们的生活难题，同时也可以安排大家见面，一同切磋学问，互相照应。
这样的形式在社会上有极好的口碑，所以各地的商贾就纷纷在京都建立“会馆”，使得家乡的学子在陌生的环境里能过得安心。这样的买卖赔本吗？当然不。赚到的名声本来就是自己生意的金字招牌，而这些士子们通过科举进入仕途，多多少少都会捐助、反哺一下这些会馆，使得它能在京都长驻，方便之后家乡的学子们来京。这就是“雪中送炭”，商贾们和这些未来的官员相交于微末，有着一份不大不小的香火情，那么后来得到的回报就非常丰厚了。
