1776年美国独立时的首都是美国宾夕法尼亚州（北部州）东南部的费城，1785年美国的首都迁到了北部的纽约，对此南部各州颇为不服气。南部各州想把首都设在南部，而北部各州想把首都设在纽约，双方各不相让，那咋办？此时美国的建国元老充分发挥了他们的“和稀泥的智慧”：在这13个州中，把首都设在北方，南部州不同意，设在南部，北方州又不乐意，那就找个南北中间的地。
有一天，托马斯·杰斐逊（美国第三任总统，美国开国元勋，独立宣言的主要起草人，南部弗吉尼亚州人）邀请詹姆斯·麦迪逊（美国第四任总统，美国开国元勋，美国宪法的主要起草人之一，南部弗吉尼亚州人）和亚历山大·汉密尔顿（美国开国元勋，主要生活在纽约，曾担任美国第一任总统华盛顿的副官，在美国第一任总统华盛顿内阁中担任美国第一任财政部长）吃晚饭，这三人边吃饭边讨论美国的首都到底是设在哪里，这在当时的美国是一个让人头大的问题，讨论的结果是在南部州和北部州接壤的地方新建一个“联邦城”作为首都，就这样美国的首都华盛顿“新鲜出炉”。
这个“和稀泥”的建议得到了当时美国第一任总统乔治·华盛顿（美国独立战争时大陆军的总司令，在1787年主持美国的宪法制定会议，在1789年被选为美国第一任总统）的首肯，而具体位置实际是由乔治·华盛顿“亲自操刀”决定的。地点就是位于南部弗吉尼亚州和北部马里兰州交界的波多马克河和安那考斯迪亚河汇合处，当时美国那13州的南北分界处就是位于这个波多马克河，这里原是一片灌木丛生之地，当中零星地分布着一些村舍。
1790年，国会通过《首都选址法》，决定将首都从纽约迁至这里，在这段时间，费城作为美国的临时首都。所以说美国的首都华盛顿市也是人为地规划和建设出来的：具体是由当时的法裔美国建筑师朗方规划的，当时的“联邦城”规划为一个面积100平方英里的菱形区域，规划好了就是马不停蹄地建设，1792年，美国总统府白宫奠基，1800年，华盛顿联邦城建设完成，美国联邦政府的行政部门从行都费城迁到了这里。
美国是一个联邦分权制的国家，在美国建国之初，经过不断争吵和斗争才找了一块“荒地”建了一个首都，所以虽然美国在建国后领土不断扩张，基本也没动过啥“迁都”的念头，华盛顿作为美国的首都一直到今天。美国首都华盛顿市的名字是根据美国第一任总统乔治·华盛顿的名字而命名，全名是“华盛顿哥伦比亚特区”，是由美国国会直接管辖的联邦地区，不属于美国的任何州。
另外在美国的西北部太平洋沿岸地区还有一个叫华盛顿的华盛顿州，是美国的第42个州，1889年加入的美国联邦。华盛顿哥伦比亚特区现在的面积大约有177平方公里 ，人口70万，位于现在美国东部的偏北位置。虽然面积很小，但是这里是美国最堪称美国最富裕的地区。这里也是美国的“政治心脏”：美国联邦政府的多数机关都设在这里，比如白宫，美国国会大厦，很多国际与地区组织的总部也设在这里，比如国际货币基金、美洲国家组织等，这里有众多的博物馆和大学。
