京杭大运河是世界上最古老的运河之一，从开凿通航到当前已经2500多年时间，见证了众多历史朝代的兴衰，目前京杭大运河并没有完全废弃，除了南段正常通航以外，也承担着南水北调东线输水任务。我们所说的京杭大运河航运废弃，是指山东到河北的这一段（北段），原因主要有三个。第一个原因是环境气象变迁，黄河流域2000年前风调雨顺，而如今降雨量持续走低，很多地表河流相继干涸消失，导致京杭大运河沿线缺乏充足的水资源补充，最终河道萎缩、淤积，通航条件逐渐衰落。
如今从山东往北，沿着京杭大运河古河道走一圈，通常能看到很多干枯河道，很难想像出这里曾是昔日繁忙的京杭大运河，尤其近些年华北的地下水位下降严重，更加加剧了京杭运河干枯、废弃。第二个原因是内陆运输方式变化，古代长距离运输粮食分为水运（漕运）和陆运两种，当时的陆运主要是依靠人力、马匹，根本没有现代的摩托化，单次运输货物量比较小，且人力物力成本非常高。
相比之下水运就要方便很多，单次货物运输量大，且人力成本比较低，可以说漕运是当时的经济命脉，关系着王朝兴衰。但随着陆上铁路成熟，通过铁路时间成本低，单次运输量更大，逐渐替代了内陆河运，而且目前公路体系发达，运输车辆普及，这就更加取代了京杭运河。第三个原因是海运兴起，早在清朝末年，海运能力就已经彰显，只不过京杭大运河沿线的漕运管理者，为了“油水”而极力反对海运，但这阻挡不了海运的崛起。
海运船只吨位更大，沿途省去维护成本，且能够跨国运输，在当前世界贸易普遍的情况下，越发彰显着京杭大运河失去价值。当然，不能否定京杭大运河历史发挥的价值，直到今天京杭大运河南段还发挥着航运作用，甚至能通航1000吨级的船舶，很多建材、沙土、煤炭等运输时效要求低的商品，还活跃在这段河道上。京杭大运河衰落了，但“落红不是无情物，化作春泥更护花”，南水北调从长江到山东这一部分线路，很大一段就是借助京杭大运河。
很多人可能受“南下北上”的地理方位特点误导，认为京杭大运河是从北向南流，当前用作南水北调河道，调水方向与水流冲突。其实不然，“运河”之所以不能称之为河流，原因就是其水流方向不固定，而是依靠天然河道、湖泊补充水资源，一部分向北流，一部分向南流。因为京杭大运河存在，在建设南水北调线路时，省去了大量河道建设成本，只需要疏浚清淤，再设立扬水泵站就是天然的调水通道，但也仅限于南段、中段。
现在的南水北调还有提水站，京杭大运河是怎么做到能直接通航的？
南水北调工程是我国的重大战略工程之一。也可以算得上是世纪工程。从论证方案的可行性到真正实施建成通水历时几十年。耗费了几代水利人的心血和汗水。而南水北调工程又分为东线、中线和西线三部分。现如今南水北调东线工程和中线工程已经建成通水，而西线工程则需要进一步论证和选址。南水北调东线工程与中国历史上著名的水利工程——京杭大运河的路线和选址几乎一致。
那么为什么南水北调东线工程，需要利用泵站提水才能够实现从南到北的供水功能呢？那么修建于那个没有泵站提水历史年代的京杭大运河又是如何发挥通航的作用呢？首先先来解释一下我们常见的水利工程的主要功能，水利工程无非是要除害兴利，而如果细分一下水利工程的主要功能又可分为十几种可能都不止，比较常见的水利工程职能包括防洪、排涝、发电、灌溉、供水、调水、通航、养殖、蓄水、旅游、生态保护等等。
而往往一项水利工程都具有一种或两种以上的功能。具有两种功能及以上的水利工程则称为综合性水利工程。一般我们见到的水利工程都是综合性水利工程。正是由于不同的水利工程其主要发挥的功能和作用不同。那么该项水利工程的运行方式和运行所需要的条件也就不同。京杭大运河的修建主要是为了沟通南北之间的经济交通，是为了方便中国南方和北方之间的物流运输。
因此京杭大运河最主要的功能是为了满足通航的要求。而南水北调工程的修建主要是为了将南方丰富的水资源跨流域调水之后补给水资源不足的北方地区。缓解和改善中国水资源空间上分布极不均衡的现状。也就说南水北调工程最主要的功能是为了满足跨流域调水的要求。而南水北调东线工程不同于南水北调中线工程。南水北调中线工程整体上是从南到北依次降低，整个工程的最高点位于南水北调中线工程的取水水源地——丹江口水库。
