系最早从古汉语中分离出来的一种语言，因此内部分化最显著。主要分布于福建、台湾两地大部分地区，以及广东、海南、浙江的些许地区。闽方言分为邵将（邵武-将乐）、闽北（建瓯）、闽中（永安县）、闽东（福州-浙江闽语区）、闽南、琼文(海南岛的东部南部西部沿海，以琼山-文昌为代表）7个次方言，之间互不通行，可能是秦汉时代汉人南迁后与当地的闽越语言不同支系交互的结果。
紫云洞山-西洋-青水-三明市-湖源-新阳-葛坑东-南埕-湖洋-枫亭一线以南为泉漳次方言， 广东省潮州汕头、汕尾、茂名的电白县、雷州半岛（不含湛江市)、海南省海口市-临高县-琼中县-保亭县-五指山县-乐东县-白沙县、台湾大部分汉区、浙江省苍南县也属于闽南次方言（莆田话）。1955年在语言学分类上将闽语作为一个语支，下分闽南、闽北两语，1963年则合而为一，下分闽南、闽东、闽北、闽中、莆仙五种方言。
传统的“汉语七大方言”理论中，闽语被看作是“七大方言”中语言现象最复杂，内部分歧最大的一个方言。除福建外国内说闽方言的县市还有广东省东部的12个县市：（潮州类）汕头、潮州、澄海、饶平、南澳、揭阳、揭西、普宁、惠来、潮阳、（陆海类）陆丰、海丰等，以及惠东、丰顺、大埔等县的一部分；此外，主要通行粤方言的（中山闽语）中山市和阳江、电白等县也有部分区、乡说闽方言。
以上地区约占全省面积的1/3。海南省及雷州半岛（琼雷区）的19个县市：（雷州类）湛江、遂溪、廉江、雷州（原海康县）、徐闻、（海南类）海口、琼山、文昌、琼海、万宁、陵水、三亚、崖县、琼中、屯昌、定安、澄迈、昌江、东方（少数民族地区除外）。台湾省的21个县市中，除约占人口2%的高山族地区说高山语，台北、彰化之间的中坜、竹东、苗栗、新竹等地和南部屏东、高雄等县市，以及东部花莲、台东的部分地区通行客家话以外，其余各地的汉族居民都说闽南方言闽台片，约占全省人口的3/4以上。
浙江省南部（浙南区）泰顺、苍南、洞头、玉环等县的大部分和平阳县西部的少数地区，以及舟山群岛普陀、嵊泗县的一部分地区也说闽语。以上总计通行闽方言的县市约有 120 个以上。闽方言华侨是中国华侨的主要组成部分，海外以福建侨社、潮州侨社最为著名。福建侨社，即闽南帮，Hokkien Association，虽然名为福建，事实上却可能包括台湾人。
而这个应该就是题目提到的福建话被闽南话代表的主要根源，因为这些华侨喜欢称自己为福建人，而他们的方言就容易被认为是福建话的代表。hokkien在大陆一般称作闽南话、闽南语，在台湾亦称为 Hō-ló-ōe（台湾话、台语、河洛语等），可是东南亚华人就称之为福建话了。潮州侨社，即潮州帮，Teochew Association，其中通常包括潮汕半山客，一般不包括海陆丰鹤老人（香港潮社例外：不含旧属潮州的大埔籍，但可包括三丰，海丰、陆丰、丰顺）。
据了解，海外祖籍福建闽南的华侨超过1200万人，祖籍旧潮州府的华侨也超过1200万人。另外台湾的本省籍族群中，祖籍闽南的也占八成。台湾祖籍潮汕地区的则多为客家人，其中包括旧潮州府的客家（即饶平、大埔）和旧惠州府的客家（即海丰、陆丰），已划属潮汕地区，潮汕地区的闽方言居民迁台的为数极少，影响很小，在台湾，“海陆”、“嘉应”、“惠州”等词汇，都等同于客家，无法令人想到闽语文化；在台湾人看来，粤东语与广东话（粤中语）不是同一种语言，闽南语与福建话则是同一种语言；但是福建话不等于福建省会方言（闽东语），粤东语则可能是客家话的别称之一。
福州的海外华侨、华人多达300余万人，分布于五大洲的102个国家和地区。福州地区的归侨、侨眷人数多达200万，占福州市总人口的三份之一强。香港、澳门有福州乡亲近30万。在世界各地有海水的地方几乎都有福州人的足迹。不仅在发达国家如美国、日本、西欧各国，在发展中国家如印尼、马来西亚等国有为数众多的福州乡亲，而且在一些落后国家、小而偏僻的地区如巴巴多斯、马绍尔、安提瓜、塞拉利昂等也有福州人的足迹。
方言的形成主要是由于社会的分裂、人民的迁徙、民族的融合和地理的阻隔。福建境内现存的各种方言都有自己独特的形成过程。从总的方面说，就古民族和古方言的源流而论，福建方言是多来源的；就方言差异的积存和共同语的影响而论，福建方言是多层次的；就内外关系及其相互作用的结果而论，福建方言是多类型的。很显然，这个题目所谓福建话为什么是闽南话而不是福州话这个说法本身就没有根据。
