但汉朝作为天朝上国，是讲礼仪的，汉武帝便决定让中郎将苏武作为主使，张胜作为副使出使匈奴，将匈奴使者给送回去。成为使者是很荣耀的，如果出使成功，回来之后还会升官。所以这对于苏武来说是一个很好的建功立业的机会，要知道他那时候已经四十岁了，再不抓住机会，人生就这么浑浑噩噩过去了。苏武对此次出使匈奴也确实十分重视，但他也知道匈奴人反复无常，危险性很大，所以他临时招募了一百多名士卒和斥候。
事实上，苏武去匈奴，除了归还使者之外，还有另外一个很重要的任务，那就是侦查匈奴的情报，这个是在纸面上不能说的。苏武来到匈奴之后，一切都很顺利，但他后来发现匈奴单于的态度依然很傲慢，这让苏武十分担心。但不管怎么说，苏武成功完成了任务，并且探查到了匈奴的情况，于是就打算回去了。可还没等苏武动身就出事了，有个叫做虞常的汉朝降将在匈奴混得不怎么样，就准备找机会重返汉朝。
因为虞常跟汉朝使者张胜很早就有交情，于是他就找到张胜，说自己准备跟匈奴缑王一起策划谋反，射杀被汉武帝痛恨的另一个降将卫律，并将匈奴单于的母亲阏氏绑架，然后跟着张胜一起投奔汉朝。张胜觉得这是个对匈奴造成打击的好机会，于是同意了虞常的请求。不久之后，虞常果然趁匈奴单于外出打猎期间策划了一次谋反，但不幸消息泄露，匈奴单于派兵镇压了谋反，虞常等主谋被抓。
苏武对这一切原本都不知情，但由于张胜害怕受到牵连，于是将事情告知与他，还让他想办法解决问题。苏武哪有什么好办法，他担心受到牵连会损害汉朝的形象，于是决定以自杀的方式来逼迫匈奴停止调查，但被张胜给劝阻下来。不久之后，虞常果然供出了张胜，匈奴单于十分生气，就想杀掉汉朝使者。但有大臣告诉匈奴单于，杀掉不足以羞辱汉朝，何不将他们招降。
匈奴单于便派卫律去招降苏武和张胜等人，苏武不堪其辱，于是再次自杀，他用一把刀在自己身上捅了一刀。卫律虽然得到匈奴单于的赏识，但他对汉朝的感情很深，于是竭力救治苏武。苏武原本已经断气了，但是在匈奴医生的治疗下，他居然奇迹般活了下来。据说，匈奴医生将苏武架在火上烤，使他体内的淤血流出来，他这才得救的。匈奴单于虽然叫嚷着要杀掉苏武，但她听说苏武自杀之后，也是大惊失色，生怕苏武真的死掉了，引起汉朝的报复。
等苏武被救活之后，匈奴单于这才松了口气，他也对苏武的节操感到十分敬佩，于是赏赐给他很多药物并让其好好养伤，只是把参与谋反的张胜给监禁起来了。等苏武养好伤之后，匈奴单于不想放他回去，想要他像卫律那样为自己效力，于是派了很多人去劝降他，但苏武在面对威逼利诱的时候大义凛然，坚决不投降。匈奴单于得知之后很生气，也越发想要招降苏武，于是采取了一些特殊手段，他让人将苏武丢到雪地里，几天都不给他吃喝。
