匈奴单于的想法是，这种对身体的摧残或许可以让苏武屈服。可是苏武还真是扛得住，他没有吃的，就抓一把雪同毡毛一期吞下，于是他在几天时间里都没有死掉。匈奴单于也担心苏武真的死掉，于是将他接回来。匈奴单于并没有放弃招降苏武，但她并没有太多时间跟他耗着，于是决定将他送到北海去，还说只要公羊生下羊羔，就放他回去。
其实，这是匈奴单于逼苏武投降的最后办法了。大约在前100年到前99年之间，匈奴单于给了苏武一些公羊，然后将他送到北海，也就是今天的贝尔加湖附近。那么，苏武在北海的生活究竟如何，他有吃过羊吗？事实上，现在很多人对苏武在北海的生活有很多过于夸张的说法，认为他在北海生活得太差了，其实事实并不完全是这样的。北海这个地方是温带大陆性气候，简单来说就是温差大，冷的时候有零下三十度，热的时候则有三十多度。
但北海有个好处，那就是那里的动物物种十分多，植被也是十分茂密的，而且贝尔加湖中还有大量鱼类，而且还多都是独有物种。汉朝时期，北海是匈奴人一个很好的放牧场，那里还生活着很多被匈奴征服的其他少数民族，属于是一个杂居地，以丁零人为最。对于长期居住在北海的人来说，他们有足够的本领在那里生活下去，那时候种植技术可能还不太先进，但无论是放牧还是打猎，亦或是捕鱼，食物并也不是很大的问题。
但对于苏武这个长期生活在汉朝的贵族子弟来说，他前半生生活优越，根本就没有为生活操过心，所以什么都不会，不会采摘，也不会放牧打猎，突然来到北海这个他完全陌生的环境之中，自然是很难生存的。在刚开始的时候，苏武肯定是不敢吃匈奴单于给他的公羊的，因为他一旦吃了羊，那么匈奴单于指不定又要为难他。但匈奴单于也没有给他食物补给，所以他只能靠自己去寻找食物。
根据记载，苏武刚来到北海的头一年，他每天就拄着汉节牧羊，饿了就四处寻找野鼠藏在洞中的果实充饥。关于苏武食物的其他来源，历史上并没有太多记载。但虽然没有记载，我们其实也可以想象，因为苏武能吃的东西，除了野鼠藏在洞中的果实之外，也就是去采摘一些野菜吃了，运气好的话，还可能得到一些小型动物来补充蛋白质和脂肪。
但这些食物是远远本不够的，那么苏武是怎么活下去的呢？我们可以根据史料来推断一下。苏武在来到北海大约五六年之后，有一次匈奴王的弟弟于靬王到北海打猎，把苏武也一起叫上了。史书记载说，苏武给于靬王编织了很多渔网，还会矫正弓弩，所以他得到了于靬王的赏识，于靬王给了他很多衣服和食物。注意划重点，苏武会编织渔网，而且还懂得弓弩。
