《史记·货殖列传》对此有详细的记载：“太公望封于营丘，地瀉卤，人民寡，于是太公劝其女功，极技巧，通渔盐，则人物归之，繈全而辐凑。故齐冠带衣履天下，海岱之间敛袂而往朝焉。”图2 古代晒制海盐以齐国都城临淄为例，凭借古济水的水运优势，建立一张庞大的贸易网络。对外出口食盐，换取齐国急需的粮食和物产。临淄因此逐步发展为东方第一大都会。
春秋中期齐桓公时，临淄人口有20万人，战国中期超过35万人，到了汉武帝则达到了50万人。《战国策·齐策一》中，苏秦曾经说过这样一段话：“临淄之中七万户，臣窃度之，下户三男子，三七二十一万”。人口的空前增长，是临淄对外贸易繁荣的一个标志，也是盐业红利的综合体现。有识之士很快认识到盐业对国家的重要性。春秋时期，齐国宰相管仲提出了“官山海”制度，即朝廷对盐业实行垄断经营，有贩卖私盐的不法之徒将处以死刑。
古代，人们消费支出主要用于购买食品，粮食在商品交易中占有主要地位，与此相应，盐与粮食密不可分，控制了盐业，就控制了整个农业贸易。另外，盐还具有“隐形征税”的作用。个人的食盐消费量很少，对食盐的价格并不敏感，人们购买咸肉时，只注重咸肉本身，往往忽略了国家对咸肉中盐征收的税收。控制了盐的产地、数量、价格以及流通，就能对消费者征税。
盐税成为古代财政收入中最大的来源之一，甚至可以称为“第二人头税”。齐国大力发展盐业，通过庞大的贸易网络，达到天下人向齐国交税的目的。有了盐业做后盾，齐国迅速成为春秋五霸之一。有了齐国的成功案例，秦国实行商鞅变法，也实行盐业专卖，富国强兵，最终实现统一大业。图3 汉代煮盐西汉初年，政府推行“与民休息”政策，开放了盐业市场，允许私人资本进入盐业市场。
盐商很快富甲一方。汉武帝在位时，连年财政赤字，民间富商“冶铸煮盐，财或累万金，而不佐公家之急、黎民重困”。汉武帝认识到了盐业对赋税的重要性。元狩三年（公元前120年）。大司马桑弘羊主持实行“笼盐铁”制度，将盐业经营权重新收归国有。在产盐地，设置“司盐校尉”作为政府的代表，监督盐民进行盐业生产，盐由政府收购、运输和销售。
可以说，产盐地是汉朝当之无愧的“国有企业”。在汉昭帝和王莽新朝时期，盐业专卖都有所松动。不同的是汉昭帝召开了著名的“盐铁之议”，主动放开了部分盐禁，受到了史学家的好评和肯定。而王莽新朝时期，大商巨富通过贿赂地方官员，公开或半公开“盗煮”，盐业市场受到了私盐的冲击，公元前22年，朝廷被迫废止盐禁。魏晋三国时期，各方势力觊觎盐业的巨额利润，对盐田展开了你死我活的争夺。
