除了东部鲜卑之外，还有一股鲜卑人，生活在黑龙江流域，如果说辽河流域的东部鲜卑文化最先进，那么黑龙江流域的鲜卑发展最落后，他们是室韦人，也是部落林立，渔猎为生，他们一直到9世纪唐朝末年才进化成型，虽然落后，但他们厚积薄发，其后代将在13世纪撼动地球。鲜卑人进入漠北的同时，突厥语民族也开始进入漠北，汉朝时他们被叫做丁零人，生活在匈奴的西北，从阿尔泰山到贝加尔湖一带，他们比鲜卑人还要落后的多。
十六国、南北朝时期，这些丁零人逐渐被叫做敕勒人、高车人，最后定为铁勒人。到了4世纪末，铁勒人等突厥语民族已经成了蒙古高原的主体，鲜卑人已经走光了，铁勒人部落林立，发展极其落后，除了放羊什么也不会。所以，虽然突厥语民族遍布草原各地，但他们的时代还要再等一等。4世纪，一股从拓跋部逃出来的鲜卑奴隶在首领木骨闾的率领下，从漠南来到漠北，逐渐发家致富，其子孙后代统治了漠北的突厥语民族，号称柔然，也被翻译做蠕蠕。
蠕蠕到了木骨闾六世孙社仑的时代，也就是4世纪末，开始强大起来，柔然兼并了各个突厥语部落，打败了匈奴余孽，占据了整个草原，东至朝鲜，西至焉耆，尽有匈奴故地，柔然首领自称可汗，这是可汗这个名词第一次出现。同时，拓跋部的北魏政权也开始崛起，双方矛盾日益尖锐，冲突日益增多。到了5世纪，北魏太武帝拓跋焘即位之初，决定彻底解决柔然问题，于是几次兴师北伐，大破柔然，大檀可汗积郁成疾而死，从此柔然由盛转衰。
此后，北魏日益强大，柔然日益衰弱，柔然的威胁逐渐减少。同时，柔然也逐渐丧失了对突厥语民族的优势。比如，5世纪末，铁勒副伏罗部就成功摆脱柔然统治，逃到天山北麓草原上独立建国，即高车国，与柔然抗衡，甚至在战场上杀了柔然可汗伏图。但高车国不重要，重要的是阿尔泰山北麓的一支强大的突厥语部落。这个部落，就是突厥，真正的突厥人。
历史上，突厥长期受制于柔然，为柔然打铁制造兵器。在6世纪中叶，突厥逐渐崛起，并将高车国的余部收降，在西魏的支持下，开始反击柔然。很快，突厥就把柔然灭了，柔然人四散奔逃，其主要权贵分别被北周和北齐捕杀。甚至于7世纪出现在东罗马帝国的阿瓦尔人，据说也是远遁的柔然余孽，他们将马镫传到了西方，但这支阿瓦尔人不太可能是柔然人，所以通常叫他们伪阿瓦尔人。
突厥实力非常强大，估计是崛起速度最快的游牧民族，短短几年就尽有匈奴故地，征服了全部的铁勒部落，而且趁着中原的分裂，一度对北周和北齐确立了相对优势，同时，木杆可汗时期，突厥征服了西域，灭掉了称雄中亚的嚈哒，击败了波斯帝国，向西与东罗马帝国也有纠纷。而且，突厥非常顽强，不同于包括匈奴在内的其他游牧民族，突厥在历史上三起三落，统治草原和西域达二百年之久。
第一起，就是从突厥开国可汗伊利可汗开始，经过乙息记可汗、木杆可汗、他钵可汗兄弟三人，到沙钵略可汗，约三四十年之久，除了北齐文宣帝高洋能镇住突厥外，突厥谁都不怕。第一落，就是581年隋朝开国，隋文帝对突厥大加离间，制造内乱，同时出动大军打击突厥，突厥大败，沙钵略可汗被迫投降隋朝，经过莫何可汗、都蓝可汗、启民可汗，一直到始毕可汗为止。
在589年隋文帝统一中国之后，隋朝更是直接干预突厥内政，专一扶植亲汉但实力弱小的染干，每当染干战败的时候，隋朝的兵马钱粮接着就到了，杨素统帅大军，哪个突厥人不服就削哪个，都蓝可汗和西突厥达头可汗先后被隋朝搞掉，染干稳坐可汗宝座，被隋朝册封为启民可汗，并将义成公主下价给启民。这期间，突厥不是没有想过要崛起，比如沙钵略可汗临死的时候，放弃了儿子，而是让自己最讨厌的弟弟继承汗位，是为莫何可汗，因为只有莫何可汗有能力复兴突厥，不过莫何可汗命不好，在消灭堂兄弟阿波可汗的时候中箭战死了。
突厥的第二起，就是隋末唐初的天下大乱，主要是始毕可汗、处罗可汗和颉利可汗他们兄弟三个，他三个都是启民可汗的儿子，但这个时候突厥已经分裂为东突厥和西突厥。东突厥抓住中原大乱，坐镇北方，力压群雄，对中国造成巨大的危害。不过他们遇到的对手是唐朝，所以突厥很快就有了第二落，在度过最初的艰难之后，贞观三年，唐太宗命李靖北伐，次年一举灭掉东突厥，将突厥人整体迁徙到漠南管理。
