本是师徒的周敦颐和程颢、程颐兄弟，关系为何走向破裂？
周敦颐、程颐、程颢同属于北宋五子，另外两人分别是邵雍、张载，他们是北宋儒学的代表人物，对北宋的哲学发展起了至关重要的作用。周敦颐为宋代理学的开山祖，其学混合了道家无为思想和儒家中庸思想，其《太极图说》为理学初期的代表作。二程（颢、颐）为北宋理学的奠基者，建立了系统的以精神性的“理”为核心的学说体系。周敦颐在地方任职时候，有利用当地县学进行讲学的习惯。
周敦颐在南安任上时，大理寺臣程珦与周敦颐相遇，二人交谈甚欢，认为其“气貌非常人”、“为学知道”，结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜周敦颐为师受业。周敦颐与二程关系破裂之说周敦颐曾是二程的授业恩师，同为理学的创始者和奠基者。南宋理学大家朱熹师承二程的三传弟子李侗，为儒学集大成者，被世尊称为“朱子”；在理学方面与二程合称“程朱学派”。
这样朱熹为了理学道统的延续性，提出“周程授受”，二程理学师承与周敦颐，周敦颐也因此被后世理学门徒抬上了神位，被尊称为“周子”。然而，在二程对弟子们的传道言行中，还有记录其思想的著作中，二程始终不认为周敦颐是孔孟儒家真正道统的继承者，并始终不认为周敦颐是二人的正式授业恩师。这样后世儒学家们认为周敦颐被二程抛弃，或者与二程出现了决裂。
事实是周敦颐做二程授业恩师仅有一年，二程当时正处在十四、五的年龄阶段。至于周敦颐当时传授二程什么内容不得而知，但是周敦颐的代表作《太极图说》从不见于二程提及，朱熹给出的解释是，二程因为没有找到合适的继承者，只能‘秘而不示’，但是显得那么牵强。对此日本学者土田健次郎给的评判是，二程完全不觉得有必要表彰周敦颐的这些著作。
甚至学者们发现，二程在称呼周敦颐时，直接称呼其字“茂叔”，而对司马光、张载、邵雍、胡瑗等都使用敬称。甚至挖苦讽刺周敦颐为“穷禅客”。由此可见，庆历六年至庆历七年间，青年时代的二程兄弟与刚满“而立之年”的周敦颐之间建立的关系，与其说是严肃的师生，不如说亦师亦友。其实在学术交流上，周敦颐与二程的关系完全比不上以血缘（张载）或地缘（邵雍）为纽带而相互交流。
