虽然C-5凭借其最大118吨的载重量运输美军现役的M1坦克和其他超大超重军用装备绰绰有余，但是随着时代的变迁，C-5一直以来的先将军用物资运输到战场后方的大型机场后，再由娇小的C-130或者地面拖车将这些军用物资运输到前线的运输模式已经出现了很多弊端，所以美军在上世纪80年代提出需要一种能够同时具备战略运输机的大航程、大载重量的同时还要具备战术运输机能够在野战机场起降的能力的综合性军用运输机，而这就是由麦道研制、波音制造的C-17环球霸王III军用运输机。
虽然现在C-17已经停产，但是这么多年过去了，C-17可以说仍然是这个星球最好的军用运输机了，论载重量其最大78吨的载重量可以装载美军现役的M1坦克和其他装甲车满世界溜达(当然某些超大超重的军用车辆还得仰仗C-5银河)，同时其最大的优势就是可以在基本平整的土跑道上起降，单凭这一点C-17就可以从美国本土将主战坦克直接运送到前线，相比C-5转地面拖车的运输模式更为便捷和快速，也极大的满足了美军的“全球战略”构想。
如果要说C-5和C-17在外观上的区别的话，这个区别简单来看还真不大，首先大型军用运输机为了提高最大起飞重量和安全性都采用了四发设计，同时为了避免运输机起降时沙石吸入发动机打坏叶片，所以都采用的是上单翼结构，同时在采用上单翼的同时为了提高该运输机的机动性都选择了机翼下反的设计，这样不仅提高了运输机的机动性同时也提高了战略运输机的可靠性和安全性等参数指标。
但是细看的话二者的区别还是很大的，如果能将两架军用运输机同时停放在一起我们就很容易区分出谁大谁小。但是C-5当初在设计时，为了满足一些超大型设备的进出机舱问题，不光设计了运输机常见的尾舱门，还单独设计了机头的前段舱门，这样一些超长的设备可以从机头装进C-5的机舱，或者装甲车可以直接从机头驶入机尾舱门驶出，大大提高了装载效率。
而C17主要就是介于更大的C-5和更小的C-130之间，对于一些超大超长的设备可以用C-5运输，所以C-17只设计有尾部舱门而没有机头舱门，如果我们看到美军有一架魔鬼灰色的运输机正在从机头装载物资必是C-5银河无疑。单纯的从外观来说的话，C-5因为研制当初是要满足运输很多体积超大超长的设备的所以机身很长，而C-17因为没有这方面的考虑，为了缩小整机的尺寸提高灵活性，所以机身看起来比较短胖；再一个从机头突出也可以分辨，C-5银河因为要满足机头装载的需求所以机头比较突出，而C-17因为没有这个需求所以机头比较平缓圆润；其次是运输机所装备的发动机与机舱的大小对比，因为C-5本身就比C-17大一个级别，所以机舱宽度更宽，内装载宽度达到了6米，虽然后期的C-5M换装了直径超过2米的CF-6发动机军用型号，但是单从外观来看其发动机在更壮的机体面前还是比较纤细的，而C-17虽然装备的F117发动机直径和CF-6相仿，但是C-17机体稍微比C-5银河小一些，所以我们每每看到C-17的时候都会有一种“该机动力很强的”想法，当然这个想法也没错，C17凭借其强大的推力最大载重量也达到了惊人的78吨；再一个就是C-17借着研制时间晚的优势其标配有翼稍小翼，这样可以更好的降低整机的气动阻力，提高燃油经济性的同时提高飞行速度和作战航程，而C-5因为研制时间比较晚，再加之后期加装工程量比较大，所以直到最新的C-5M也没有翼稍小翼；再一个从主起落架的整流罩外形设计也可以区分出来，比如C-5机身尺寸较大的优势，所以其主起落架整流罩不是太突出，而C-17的主起落架整流罩则独立更突出一些；再一个是垂尾二者设计也不一样，虽然两个都采用的是顶置T型平尾设计，但是C-17垂尾上的平尾前段并没有突出，而是在垂尾内部设计有维修通道，方便机组维修人员直接从内部检修垂尾和平尾的液压部件，而C-5由于研制时间较早所以垂尾顶端前部还单独设计有降低风阻的气动减阻帽。
