参宿四目前是一颗半径约为太阳900倍的红超巨星，光谱类型为M1-2，这意味着它已经离开主序阶段，并逐渐走向毁灭。这颗恒星目前的质量是太阳的12倍，由于在膨胀为红超巨星的过程中抛射出大量的物质，它的前身恒星质量其实很大，初始质量估计有太阳的20倍。因此，参宿四是一颗典型的大质量恒星，当它核心的核聚变反应进行到铁时，将会导致结构失衡，使内部发生剧烈的引力坍缩，并引发外部爆炸形成超新星。
由于参宿四的质量很大，虽然它现在的年龄只有800多万年左右（太阳的年龄已经有46亿年），但它将在不久后引来大爆炸。分析显示，参宿四大约在几万年前演变为红超巨星。根据演化模型估计，这颗红超巨星还能继续存在至少10万年，但最多应该不超过100万年。在数十万年之后，达到极限的参宿四将会猛烈爆炸为II-P型超新星。
那么，这会对地球造成什么影响呢？根据此前的一项研究，距离地球超过50光年的超新星不会对地球上的生命造成致命的危害。由于参宿四距离地球远超过50光年，远在640光年之外，所以它的爆炸不会威胁到地球生命。此外，根据哈勃太空望远镜的戈达德高解析摄谱仪的观测结果，这颗红超巨星的自转轴偏离地球方向20度，所以当它爆炸时在两极产生的伽马射线暴并不会击中地球，这对地球的危害就更低了。
说起参宿四这颗恒星，大家其实都看到过，它就是猎户座左肩膀上那颗明亮的大星，仔细观察的话，会发现它的颜色有点泛红，这是因为它正处于红超巨星的阶段，也可以说是处在超新星爆炸的前夜，一旦爆发的话，必将成为天文学上最为轰动的事件。参宿四为参宿第四星，又名猎户座α星，为夜空中第十亮的恒星，光度为太阳的7万倍。特别是在冬季夜空中，它与大犬座的天狼星、小犬座的南河三组成冬季大三角，看上去非常的显眼，所以只要我们仰望星空，通常都能看到它的样子。
它的质量相当于太阳的12倍，但最初时这颗恒星的质量大约相当于太阳的15到20倍，但是体积却非常巨大，如今其半径大约相当于太阳的1200倍，如果放到太阳系中心的话，那么它将占有太阳中心向外1.7亿公里的空间，实际上它已经吞并了水星，金星、地球的轨道，所以参宿四的体积可以装下十多亿颗太阳。参宿四距离我们大约640光年，在天文学上，这个距离并不遥远，而且它形成恒星的时间也并不长，科学家们认为形成至今不足1000万年，然而由于质量很大，所以它如今已经演化到了晚年的阶段，但是我们的太阳虽然已经有了50亿年的年龄，如今却刚到中年的阶段，这是因为质量越大的恒星演化的速度越快的原因。
天文学家们通过对它的观测认为参宿四正在进行碳核聚变，这一过程会持续1000到10万年，之后它会进行碳以上元素的聚变，但是速度会一步步加快，当开始进行到铁元素的时候，立即就会发生超新星爆发了，所以关于参宿四什么时候发生超新星爆发，并没有一定的时间，天文学上一般估计它的爆发会发生在10万年之内，1000年中看到它爆发的可能性是极小的。
其实即便它此刻发生超新星爆发的话，那么我们也需要到640年后才能看到爆发时的样子，除非他与640年前已经爆发了，那么我们将很快就可以看到，不过这种可能性基本上是没有的，碳核聚变还需要进行一段时间。如果参宿四发生超新星爆发的话，那么届时我们看到它的光度将非常强，夜晚将仅次于满月的光辉，在白天也能看到它，但是它的爆发并不能影响到地球，因为640光年的距离是足够远的。
