废用性肌萎缩我们的肌肉遵循用进废退的法则，也就是说，要想维持肌肉原来的功能和形态（肌肉力量和体积），就必须经常给予充分刺激，如果48～72小时内没有重复进行上一次的高强度运动，肌肉力量就有下降趋势。正因如此，久病卧床的患者由于长期没有走路，双腿肌肉会严重萎缩。一般情况下，我们每天的各项运动就足以维持基础的肌肉力量了。
但在手术或伤病之后，由于必须要有一定的制动保护措施才能痊愈，比如打石膏、戴夹板、用拐杖辅助行走等，会导致肢体肌肉的活动大幅减少，从而造成肌肉萎缩。肌肉的活动强度下降后，肌肉代谢就会异常，分解大于合成，导致肌肉力量和体积减小。废用性肌肉萎缩不仅体现在肌肉中的氧化酶活性和肌纤维的活动能力下降，而且还表现为肌纤维横截面积缩小及纵向挛缩，从而使肌肉块头减小、延展性降低。
幸运的是，废用性肌肉萎缩是可逆的，经过适当康复练习后就可使其恢复到以前的状态。尽管如此，肌肉萎缩太严重也会使恢复非常困难，甚至失去训练价值，所以应尽早进行康复训练。肌肉萎缩发生很快，但恢复起来非常缓慢。在对500名膝关节手术患者的大腿围进行监测后发现，在手术后的第一个星期内大腿围就下降了1～2厘米。有研究显示，即使将正常人的下肢固定131天，肌纤维直径也会减小42%，也就是说腿围几乎会减小一半。
有相关理论认为，肌肉恢复至以前状态大约需要萎缩时间的3倍。由此可见，肌肉萎缩后的康复训练需要长期坚持才能有效。关节源性肌萎缩如果是关节损伤引起的肌萎缩，除了废用性肌萎缩外，关节源性肌萎缩还会使肌肉萎缩速度加快。关节损伤带来的炎性反应会使关节内的神经和感受器受损，而我们的身体也会保护性地抑制受伤关节周围的肌肉收缩，避免引起疼痛和造成进一步损伤，这样一来肌肉萎缩的情况就更为严重。
肌肉萎缩的症状及危害不同部位的肌肉萎缩，会表现出不同的症状。面部肌肉萎缩患者常常出现闭眼不全、鼓腮或不能吹口哨等症状；向上举起手臂时出现肩胛骨异常突起的情况，与上背肌肉萎缩、无力有关。胸锁乳突肌萎缩合并斜方肌萎缩，一般会与全身性肌肉萎缩同时发生，主要表现为走路困难、性腺萎缩及早秃等；两手对称性肌肉萎缩发展缓慢，往往低于前臂中段，两侧肢体相同部位的周长如果相差1厘米以上，在排除皮下脂肪的影响后，就可确定为肌肉萎缩。
进行性肌肉萎缩患者的心肌会变得越来越无力，导致身体各器官供血不足。肌肉萎缩会引发急性胃扩张，就是胃部突然扩大，这主要与腹壁肌肉薄弱无力有关。急性胃扩张患者即使进食量不大，也会感到反胃，吐出后会好一些，但很快又会感到不适，严重时还会吐出黄绿色粘液（胃液和胆汁的混合物）。肌肉萎缩还会引发褥疮，褥疮是骨突出部分的皮肤或皮下组织受压后，导致血液不流通引起的组织坏死。
