严格来说，大明养济院的存在，并不完全和现在的养老院一样，养济院的使用范围比养老院要大得多，不止孤寡老人，包括残疾、绝户者也有资格进入，且能入养济院者是需要审核的，要进入也不是易事，需要满足至少两个要求才行：一是不能自存，一是无亲可靠。
养济院顾名思义就是收养和救济的地方，也就是古代的社会福利所，大明洪武年间，朱元璋下令全国各地府县都要设立养济院，用以收留鳏寡孤独者，每年必须给予六石米以供生活。为了鞭策地方官落实到位，在大明例的户律里要求：凡是鳏寡孤独、无亲可依者，所在地的官府必须将其收入养济院，若发现有符合收养资格但没有被收养者，官员杖刑六十，不符合资格但需要官府依时提供物资，而没有提供或供给数目不对者，判以监守自盗的罪名。
严格来说，大明养济院的存在，并不完全和现在的养老院一样，养济院的使用范围比养老院要大得多，不止孤寡老人，包括残疾、绝户者也有资格进入，且能入养济院者是需要审核的，要进入也不是易事，需要满足至少两个要求才行：一是不能自存，一是无亲可靠。不能自存者就是说靠自己已经无法过活的人，包括自身残疾、家中没有丁力、带子寡妇等等，无亲可靠者则是没有亲戚可以投靠了，在朱元璋刚下令建造养济院的初期，只要满足不能自存一条的人，基本都能进入养济院，可是这种社会福利是需要国库另编预算的，时间一长就有点力不从心了。
到建文帝时期，就开始加入无亲可靠这一条，对进入养济院的贫民审核也严格了一些，当然原本应该给予的粮米福利也是照给，只是数量从六石米减为三石，这既是让收留鳏寡孤独者的亲戚家庭减轻点负担，也保证政府可以正常收取赋税，不至于让收养家庭负担过重，取之于民也用之于民。自古以来，不管哪一朝代对孤寡者都是很重视的，春秋时期就有“老有所依、壮有所用、幼有所长，鳏寡孤独者皆有所养”的先进思想，国家要发展就必须社会要稳定，而社会要稳定就必须百姓有保障，所以自周朝开始，历代都有收养的政策和机构出台，除了明朝的养济院之外，自唐朝悲田院开始，宋朝有福田院、元朝有济众院、清朝有普济堂等。
