按照世界上最著名的智库--兰德公司的创始人弗兰克·科尔博莫的定义，智库就是一个“思想工厂”，一个没有学生的大学，一个有着明确目标和坚定追求，却同时无拘无束、异想天开的“头脑风暴”中心，一个敢于超越一切现有智慧、敢于挑战和蔑视现有权威的“战略思想中心”。 智库是一种规模不等的实体，它既可以由一两个人组成，也可以拥有几百位员工和研究人员。
这些智库中，有的预算仅有一两千元，有的预算高达几百万美元。 智库 - 产生由来 20世纪70年代之后，世界各国智库的发展确如雨后春笋。有人估计，全球目前共有3000多家智库，发展中国家的智库数量在80年代之后发展尤其迅速。尽管难以测量，但这些智库对于推进全球化、推进世界范围内的市场化、增强民众和政府的环保意识、推进各国公民社会建设，发挥了重大作用。
全球数千家智库，几乎全部是民间性的，且绝大部分是非营利性的。 智库 - 主要职能 主要包括：提出思想、教育公众和汇集人才。 智库首先通过研究和分析形成新的政策主张，再通过出版书刊、举办各类交流活动、利用媒体宣传等方式，力图使这些主张获得公众支持和决策者的青睐。 智库十分重视研究人员的培养，智库成员出入政界已成为美国政治的一大特色，一方面智库将精英输送到政府机构任职，由研究者变为决策参与者;另一方面也为在政府换届中的下台官员提供容身之所。
智库在西方发达国家，每逢重大政策的决断，一般是智库先提建议，然后媒体讨论、国会听证，最后政府采纳。 智库 - 运营机制 严格意义上的智库是独立于政府机构的民间组织。它不是大学研究所，不是商业咨询公司，不是策划人，不是游说公司，也不是智囊高参的官方研究机构。 虽然不少智库都依托于大学，但它与普通大学研究所的最大区别在于：它开展研究的目的不仅在于探讨自然与社会发展的规律，更重要的是将之转化成可操作的政府或企业决策。
智库与商业咨询公司的差别在于，商业策略研究只占它业务的很小部分，而且智库的策略咨询相当宏观，它体现的是大时代背景下全行业的嬗变与利益格局的重新划分。 智库不是“点子大王”式的策划人，它不担负将某个人或某种产品脱胎换骨的责任，它需要做的是比较各种决策的可能利弊，提供操作方案以备选。 相对于官方智囊的依附地位，智库的身份可谓相当独立，他们可以相当自由地发表言论。
但所谓屁股决定脑袋，虽然大多数智库都宣称中立、客观与无党派，他们还是有着难以规避的一致立场、倾向与趣味。如美国智库布鲁金斯学会，就是著名的民主党大本营，其贡献了奥巴马政府内的20多名高层官员，奥巴马政府操作的国际货币体系改革方案，就由布鲁金斯学会直接送交;传统基金会因恪守传统价值与自由资本主义传统，则一向被认为是美国共和党的大本营。
