屋大维建立罗马帝国之后，曾经在今天德国的莱茵河和易北河地区对日耳曼人发动了大规模的进攻。但在公元9年，罗马军团在条顿堡森林战役中遭遇惨败，三个军团被全歼。之后罗马人认识到不可能完全征服日耳曼人，因此开始沿莱茵河和易北河构筑防线，使这一地区成为了双方事实上的国境线，双方之间和和平维持了一百多年。但从公元161年罗马皇帝马可·奥勒留登基之后开始，日耳曼人又开始骚扰罗马边境，莱茵河-易北河防线受到了严峻考验。
日耳曼人对罗马帝国的袭扰一直又持续了100多年，并间接引发了导致罗马帝国迅速衰落的“三世纪危机”，使罗马帝国在长达50年的时间里陷入长期内乱，甚至是分裂，直到戴克里先成为皇帝之后，才逐渐使罗马的局势得到缓和。到公元300年之后，日耳曼人和罗马人之间再次进入了相对和平的时期。（深蓝粗线是罗马帝国与日耳曼人的边界，中间淡黄色区域为今天的德国）而在此期间，日耳曼人逐渐形成了几个相互联系又相对独立的群体，其中包括在黑海以北地区建立的东西哥特王国，以及在莱茵河流域生活的汪达尔人、隆巴底人、阿勒曼尼人、勃艮第人和法兰克人等部落。
而且也是在此期间，其中一些日耳曼人开始建立农耕社会，成为了半游牧半农耕的族群。而在与罗马帝国实现相对和平之后，日耳曼人和罗马人之间也有了很多接触，许多日耳曼人被允许移居罗马境内，去开垦荒地。其它一些人则在罗马帝国成为奴隶，久而久之有些人还进入罗马的军队之中服役。所以如果没有后来突如其来的变故，日耳曼人有可能会和其它罗马帝国境内的民族一样，渐渐被罗马人同化。
突如其来的东方大难但日耳曼人和罗马人之间的这种相对平静的局面却在公元376年之后突然被外力打破了。在这一年，大量日耳曼人突然像疯了一样地涌入罗马帝国的多瑙河地区，原因是在此之前大约六年，突然从东方来了一个超强的游牧民族匈人。这个族群首先在公元370年左右征服了欧亚交界顿河流域的阿兰人，之后在短短几年之内就继续西进越过伏尔加河，迅速灭亡了罗马人几百年也没能征服的东西哥特王国，使大量日耳曼人失去家园，被迫逃入罗马帝国境内。
（各个日耳曼人部落疯狂迁入罗马帝国的路线图，中间黑线是匈人西征路线）而西哥特国王在被匈人击败之后，向罗马帝国请求庇护，罗马帝国最终同意了他们的请求，以不得携带武器为条件，准其入境罗马，并承诺给予其土地，让其定居。但西哥特人进入罗马帝国之后，却并没有得到罗马官员许诺的土地，很快陷入饥荒的境地，因此他们很快就开始组织起来，对罗马人进行劫掠。
