说起英国的崛起，一定离不开“工业革命”这个关键因素。当英国似乎有复兴迹象的时候，随着纳粹德国在欧洲大陆的崛起，英国被卷入了毁灭性的二战——如果说一战已经严重损害和削弱了英国的世界霸权，那么二战则彻底瓦解了英国的世界霸权:除了战争直接造成的人员伤亡和经济损失，英国经济在战时管理体制下还产生了200多万失业人口。
英国是怎么崛起又衰落的？
英国的早期历史就是一部不断被征服的历史：大约从公元前500年开始凯尔特人从欧洲大陆进入不列颠岛，他们逐渐分布到整个岛屿上，他们作为岛上的早期原住民缔造了岛上最早的文明。公元前55年的晚夏时节不列颠岛遭遇了来自罗马帝国的凯撒的入侵，然而由于凯撒的主要扩张目标位于欧洲大陆，所以他并没在不列颠建立起稳固的统治，直到公元43年罗马皇帝克劳迪乌斯率四万大军入侵不列颠并用三年时间征服了不列颠岛中部和南部地区——也就是今天的英格兰，而在不列颠岛北部今天苏格兰人的祖先顽强地抵抗了罗马的入侵并维持了自己的独立地位，罗马不得不在不列颠修筑了哈德良长城以抵御北方凯尔特人对不列颠中部和南部地区的侵袭。
此后以哈德良长城为界形成了不列颠岛的南北两种不同文明。公元407年的罗马帝国已处于分崩离析的状态，在内外交困之下不得不撤出不列颠的驻军，于是凯尔特人开始南下进入今天的英格兰地区。然而这些南下的凯尔特人并未能在英格兰站稳脚跟，因为没多久来自欧洲大陆的盎格鲁、撒克逊和朱特三支日耳曼部族进入不列颠，后来盎格鲁人和撒克逊人逐渐融合形成英格兰人。
这一时期的英格兰只是一个文化和地理上的概念，而不是一个统一的政治实体：盎格鲁人、撒克逊人和朱特人的后裔分别建立了肯特王国、萨塞克斯王国（南撒克逊）、韦塞克斯王国（西撒克逊）、埃塞克斯王国（东撒克逊）、诺森布里亚、东盎格利亚王国和默西亚王国，这一时期被称为英格兰七国时代。公元829年韦塞克斯国王爱格伯特曾短暂统一了英格兰七国，然而爱格伯特死后英格兰又陷于分裂状态，直到公元871年爱格伯特的孙子阿尔弗雷德消灭了六国复辟势力并正式给自己加上英格兰国王的头衔，从此英格兰真正成为一个统一的国家。
成为统一国家的英格兰并没摆脱被新的入侵者征服的命运：1066年被诺曼底公爵威廉一世征服，此后一部分诺曼人的血统也融合到英格兰人之中，甚至相当一段时间英格兰的统治阶层是说法语的。事实上如今的英国王室的血缘一直往上追溯的源头就是这位征服者威廉一世。严格意义上这时的英国还不是一个民族国家，而是典型的中世纪封建国家：英格兰王室是来自于法国诺曼底地区的统治者，在理论上是法国国王的封臣，英格兰国王及其大臣使用的却是法语，同时他们还在法国境内拥有大量封地。
这种状态一直维持到1453年英法百年战争结束：在历经百余年的长期战争后英国失去了在欧洲大陆的所有领地。英法百年战争结束后英国国内爆发了以白玫瑰为家族徽章的约克家族和以红玫瑰为家族徽章的兰开斯特家族的内战，后人根据两大家族的徽章将这场战争命名为”红白玫瑰战争“。红白玫瑰战争打了30年，大量封建领主在战争中被消灭，这为新制度在封建采邑的废墟之上得以建立奠定了基础。
1461年约克家族的爱德华在战胜兰开斯特家族后入主伦敦登基称王，然而这并不意味着战乱的结束——不久之后短命的爱德华就去世了，内战随即再度爆发，直到1485年出自兰开斯特家族旁系远支的都铎家族的亨利结束了内战，建立了英国历史上的都铎王朝。都铎王朝结束了持续30年之久的红白玫瑰内战，使英国的发展开始步入正轨。
这时英国的封建制度已遭到严重的破坏，民族国家已然成型，近代疆域也已奠定，王权不再受制于教会和贵族，英语文学的地位得到大幅提升，人口数量稳步增长，资本主义萌芽和宗教改革也孕育于这一时期。由于封建领主阶级已在英国被大量消灭，原本存在于各地之间的关卡不服存在，新兴的商业阶层在专制王权的保护之下开始将全国缔造为统一的市场。
15世纪英国的工场手工业进入繁荣时期。这时的英国相比欧洲大陆诸国较早意识到了工业生产的意义所在：在14世纪之前英国一直以作为羊毛出口国而闻名，然而到了15世纪后英国人不再出口羊毛而是将羊毛编织成布匹后对外出口，在这一过程中英国人发现出口工业制成品的利润远比出口原料要高。16-17世纪英国诞生了一大批资本主义产生方式的手工工场，这使英国的社会经济产生了深刻的变化：资本主义的生产关系开始冲破封建行会的藩篱逐渐占据主流；手工业的普及使农村地区自给自足的谋生型农业向商品化的农业生产过渡；统一的全国市场日益成型，同时对外贸易也越来越被重视。
