都铎王朝为增加王室收入、巩固王权也是乐于支持发展海外贸易。这一时期正值世界范围内的大航海时代：葡萄牙、西班牙、荷兰等国已相继展开海外殖民扩张，而英国显然也不甘落于人后。1497年-1498年期间在当时的英国国王亨利七世的支持下约翰·卡伯特两度前往北美沿岸进行探险，这是英国历史上第一次海外探险，为之后大英帝国大规模的海外扩张奠定了最初的基础。
1548年一部分伦敦商人组成商人探险协会，随即探寻一条从欧洲穿过北冰洋绕过亚洲北海岸一直相对航行到中国的航线被他们提上议事日程。这一时期英国的国力相比葡萄牙、西班牙、荷兰等早期殖民主义国家还不算强大，于是英国利用海盗劫掠西班牙、葡萄牙等国的商船以积攒实力：伊丽莎白女王上台后向海盗颁发私掠许可证，这意味着海盗对别国船只的抢劫行为获得了英国官方的保护。
1562年英国海盗约翰·豪金斯从几内亚购买了400个奴隶，然后将这些奴隶连同英国的制造品一起运到海地出售，返航时又运回海地出产的食糖、金银等，由此开辟了欧洲、非洲、美洲之间的三角贸易。1572年3月24日英国海盗德雷克率领3艘小船抢劫了西班牙的运银船，这次打劫行为获得了30吨白银，德雷克也因此受到女王的嘉奖。
1576年英国掀起了探索新航路的热潮，就在这一年英国成立了中国公司，这一公司的成立旨在寻找从北美通往中国的航路。1600年东印度公司成立后印度也逐渐成为英国海外殖民扩张的重点地区。东印度公司并非单纯的商业贸易公司，尽管它的确承担着一部分商业贸易职能，但与此同时它也被赋予了招募军队、构筑攻势、设立商站、宣战媾和以及组织殖民政府的权力。
1612年东印度公司的船队击败了一支葡萄牙舰队，随后在印度西海岸的苏拉特登陆，在这里英国人建立了他们在印度次大陆第一个永久性商站。1614年英国人再次在海战中击败葡萄牙人，就此确定了自己在印度洋上的优势地位，此后英国相继在马德拉斯和加尔各答建立起自己的殖民统治。17世纪80年代英国国王查理二世与葡萄牙公主联姻之后孟买作为嫁妆的一部分被转让给英国。
就在英国在印度次大陆大力扩张势力范围时法国人的扩张触角也伸到了印度次大陆：1668年法国人在苏拉特建立了海外商站，英、法两国随即在印度次大陆展开争夺，与此同时英、法两国在北美加拿大也展开了争夺。法国在国土面积和人口数量上都大于英国，因此在一开始的竞争中占据上风，然而英国利用自己掌握的海权优势和制造业优势逐渐扭转了局势——1763年七年战争结束后英国从法国手中夺取了加拿大并在印度确立了优势地位。
然而仅仅12年后就爆发了美国独立战争，1783年9月3日英、美签订《巴黎和约》：英国正式承认美国独立。1783年就此成为英国历史上的暗淡之年：这时的英国刚从一场应对北美武装叛乱的耗时费力的战争中摆脱出来，不得不接受美国独立的既成事实，这导致英国此前近两个世纪的殖民扩张所得化为泡影。从加拿大到西印度群岛的整个大西洋沿岸的所有属地连同三百多万人口和有利可图的市场都已失去，此时无比沮丧而焦躁的英国还无法预见自己将在下一个世纪打造出一个新帝国。
美国的独立固然是对英国殖民体系的一次沉重打击，但并未就此使大英帝国一蹶不振：就在独立战争期间詹姆斯·库克船长仍在进行他的太平洋探险，在这一过程中他发现了今天的澳大利亚、新西兰、夏威夷等地。1788年澳大利亚正式成为英国殖民地。在进行海外殖民扩张的同时英国国内发生了以蒸汽机的应用为标志的第一次产业革命，英国成为世上最早迈入工业化门槛的国家：1796年随着瓦特改良蒸汽机使英国的工业生产能力出现了质的飞越。
1814年史蒂芬孙发明了蒸汽机车，1824年英国开始修筑第一条铁路。工业革命期间英国建成了纺织、钢铁、煤炭、机器制造和交通运输五大工业部门，到19世纪50年代英国已取得世界工业和贸易的垄断地位，以致于英国一国的经济规模就占据了全球经济总量的40%左右，被誉为“世界工厂”，而在此之前的1816年随着金本位的确立就已开启了长达百年的英镑世纪。
1816年英国组织的反法同盟终于彻底击败拿破仑的法兰西第一帝国，在1792年反法战争开始时英国在全世界一共有26处殖民地，到1816年反法战争结束时英国的殖民地已扩张到43个：加拿大、西印度群岛、澳洲、印度、锡兰、开普等地都已被纳入到英国殖民体系之中。1840年英国发动针对中国清朝的鸦片战争，战后英国迫使清政府割让香港岛并开放通商口岸。
