诸子争鸣时日已长，是非纷乱，议论百出，战国末期已有渐趋统一的倾向，吕不韦集合众家编纂《吕氏春秋》便是一种尝试。秦始皇也曾设立七十博士，让他们从六国宫廷和民间搜集大量的文献，并召2000多名诸生学习。在这个过程中已经销毁了一部分书。大规模的“焚书”事件爆发于始皇三十四年(前213年)，导火索是由来已久的封建与郡县之争。
始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿。仆射周青臣进颂曰：“他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。”始皇悦。博士齐人淳于越进曰：“臣闻殷周之王千馀岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉?事不师古而能长久者，非所闻也。
今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。”始皇下其议。(《史记·秦始皇本纪》)这一年，秦始皇因寿宴置酒于咸阳宫，大宴群臣，博士仆射周青臣大赞郡县制：“陛下带领秦国平定四海，放逐蛮夷，日月照耀之处所在，莫不俯首称臣。陛下在昔日六国诸侯的领地上，设置了郡县制。现在老百姓安居乐业，再也没有战争之患。陛下您的丰功伟绩一定会传之万世。
从古到今，还没有人能赶得上陛下您的威德。”这段话很明显是在为秦始皇歌功颂德，博士淳于越却非要唱反调，他向秦始皇建议要废除郡县制，恢复封建制：“封建制是要分封子弟功臣，以此作为枝辅。如今四海之内都是陛下您的领土，您的子弟却竟然只是匹夫之臣。 万一国家有了什么危难，宗亲们怎么能有能力来相救的?”淳于越还讽刺周青臣的话纯属拍马屁，绝非忠臣所为。
面对淳于越咄咄逼人的言辞，被泼了冷水的秦始皇倒没有当场发作，而是决定通过廷议来论辩是非曲直。司马迁在《史记》中记载了这次廷议：丞相李斯曰：“五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也?异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。
今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。丞相臣斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。
