其一，造型以写实为主。中国有几千年美术史，绘画作为最有代表性的美术，在形态上也有非常重视写实的时期，比如，隋唐时期，以及北宋时期的国画大部分非常写实，只不过，宋代之后由于“文人画”发展起来后，中国画开始走向写意，并一直延续至今。隋代·展子虔《游春图》隋唐时期，不论是山水画、花鸟画，是鞍马画，抑或是风俗画、界画，在造型上严格按照物象的比例来画，写实性非常高，比如，韩干的《牧马图》，韩滉的《五牛图》，张萱的《武后行从图》，李思训的《江帆楼阁图》，等等，都是如此。
为什么中国古代绘画相对不重视写实？
中国有几千年美术史，绘画作为最有代表性的美术，在形态上也有非常重视写实的时期，比如，隋唐时期，以及北宋时期的国画大部分非常写实，只不过，宋代之后由于“文人画”发展起来后，中国画开始走向写意，并一直延续至今。中国画诞生的时间非常早，差不多从新石器时代就开始出现，距今至少已有7000多年历史。6000多年前生活在今天西安东郊的半坡人，就已经拥有了较高的美术修养，他们会用天然彩色矿石，在陶器胚胎上画出花鸟鱼虫的图案，然后进行烧制，最终得到既有实用价值又有艺术价值的工具。
半坡人的彩陶图案，特点以拙朴、自然为主，有一种不加修饰的原始美，可以看作是中国远古时期非常有代表性的原始绘画。唐代·韩干《牧马图》真正意义上的中国出现在距今2000多年前的春秋战国时期，是因为毛笔被发明出来，人们画画时更加方便，创作效率大大提升。春秋战国时期的绘画，大多画在绫罗绸缎等丝织品上，俗称“帛画”，只有贵族才有实力去画画。
帛画的特征以“线描”为主，先用线条勾勒出物象的造型后，再在线条内部填色，跟画连环画的画法比较相似。填色时多用“平涂法”，把颜色均匀地平涂在物象造型内。东汉初期，蔡伦改进“造纸术”后，中国画的绘画材质又一次发生了天翻地覆的变化。纸张比起丝织品有许多优势，价格优势无疑是最受大众青睐的。唐代·韩滉《五牛图》不过，此时的书画纸张以“黄麻纸”为主，黄麻纸的特性接近宣纸，但表面比较粗糙，在上面写写画画时有一种滞涩感。
写书法时影响不太大，画画时就不好用。所以，从东汉到三国两晋南北朝这400多年时间里，中国画的发展相当缓慢，倒是书法发展得比较迅猛，出现了张芝、钟繇、王羲之、王献之等许多书法巨匠。另一方面，黄麻纸的寿命只有150多年，即使当时有绘画作品流传下来，也因为纸张的自然消解而看不到了。大约在隋朝末年到唐朝初年，经过一代代工匠对纸张不断改进，终于发明出质地柔韧、洁白细腻的宣纸，宣纸这些特性非常适合在上边写字、画画，极大地促进了书画艺术的发展。
北宋·赵佶《芙蓉锦鸡图》关于宣纸作画的最早的文字记载，出现在唐朝末期的书画评论家张彦远的著作《历代名画录》里，写道：好事家宜置宣纸百幅，用法腊之，以备摹写。这句话说明在唐代中后期，文人们储存宣纸，用宣纸作画已经非常普遍。唐朝中前期到隋朝，人们在丝织品、纸张上作画的情形都有，出现了展子虔、吴道子、李思训、阎立本、曹霸、韩干、韩滉、张萱、周昉等许多绘画巨匠，把中国画推向了第一座高峰。
隋唐时期的中国画表现出两个鲜明的特征。其一，造型以写实为主。其二，设色鲜艳、细腻、华丽。隋代·展子虔《游春图》隋唐时期，不论是山水画、花鸟画，还是鞍马画，抑或是风俗画、界画，在造型上严格按照物象的比例来画，写实性非常高，比如，韩干的《牧马图》，韩滉的《五牛图》，张萱的《武后行从图》，李思训的《江帆楼阁图》，等等，都是如此。
在设色上，画家们既细心又大胆，给观者一种富丽堂皇的气场。细心是因为设色时一丝不苟，用细腻的笔法一点点描上去。大胆是因为喜欢使用艳丽的色彩，如，红色、橙色、紫色，充分发挥色彩的艺术冲击力。唐代绘画之所以看起来富丽堂皇、雍容华贵，跟自信包容、积极向上、开拓进取的“大唐气象”有很大关系。唐代的这种绘画特征是宫廷（院体）画家和民间画师共同撑起的。
明代·徐渭《果蔬图》至宋代，“文人画”逐渐发展起来，文人画的最主要特征是：追求神似，忽略形似，弱化色彩，以书法用笔入画，重视笔情墨趣的发挥，倡导画家用笔墨来抒发情感，表达心中意趣和志气，跟院体画与民间画完全是不同的绘画体系。经过苏轼、文同、黄庭坚、米芾等颇具影响力的文人的推广，文人画在北宋末年迅速发展起来，很快超越院体画和民间画，成为中国画的主流。
