而且“黑色幽默”小说总是面带笑容地讲述在残酷命运捉弄下的烦恼，用自我解嘲的幽默来反映百思不解的心理和人生渺小的意识。因此，黑色幽默最显著的特点，就在于它比传统的幽默更加残酷，对比更鲜明，它是在用藐视轻松达观的口吻来表现最无可奈何的心理和情绪。它虽然在笑，但这是一种使道德的痛苦，发展到滑稽的恐怖，使事情荒谬到令人发笑的程度的笑，是最痛苦的笑，最恐怖的笑，是使对黑暗荒谬的现实的揭示更加入木三分的笑。
所以“黑色幽默”的主要作家之一冯内古特说：“黑色幽默是一种大难临头时的幽默，或者更传神地说，叫绞刑架下的幽默。”这里补充说一点，“绞刑架下的幽默”一说与美国民间的笑话有关：在一个对死囚执行公开绞刑的日子里，绞刑架旁聚集了大批观众，可是囚犯迟迟未见解来。监刑人、剑子手和观众都等得不耐烦了。终于，狱卒押着囚犯来到刑场，囚犯看到人们焦急贪婪的目光，不禁笑了，他得意地说：没有我，你们什么也干不成。
面对这样的场面，传统小说中的描写必定是情人泪如雨下，主人公从容悲壮，观众麻木不仁，仇人拍手称快，而“黑色幽默”作家却做个鬼脸，耸耸肩膀，看到聚集在绞刑架旁的芸芸众生，不禁哈哈大笑，这种幽默就是典型的“黑色幽默”。在这里，“幽默”不只是一种艺术手段，而是一种审美主张和人生态度。作家们认为，死囚的命运就是现实人生的写照，痛苦是其实质，死亡是必然结果，然而不妨把这些当作滑稽戏来看，在哈哈一笑中超脱人生的痛苦，这是黑色幽默作家对现实的体验和他们所持的人生态度。
比如，海勒在著名的“黑色幽默”代表作《第二十二条军规》中这样描写着第二次世界大战中的伤兵：“这个士兵从头到脚都用石膏和绸带裹着，双腿和两臂都毫无用处。……双臂双腿都被紧缚在吊索的一头吊了起来，同肩部和臀部保持垂直，吊索上的另一头則系上了铅砣，黑沉沉地挂在上面，一动不动，那形状是十分奇怪的。在他胳膊肘儿内侧的绷带上面，每边都缝着装有拉链的口子，通过这个口子，清澈的液体从洁净的瓶里输入他的身体，从腹股沟敷石膏的地方，另外伸出一根固定的锌制的管子，接上一根细长的橡皮软管，他的肾脏排泄就是通过这条管子一滴不漏地流入放在地板上的一只洁净的封口的瓶内。
等地上的瓶子满了，从胳膊肘儿那儿输人液体的瓶子也空了，这两只瓶子于是很快地互换一下位置，使瓶里的排泄物又重新注人他的身体。”作者用似乎是无动于衷的语言，像无感情地描述一件物品的详详细细地描述一个已没有人样的重伤员。特别是两个上下互换的瓶子，把排泄液当作注射液重新注入他的身体——作者在这里开了一个怪诞的、可怕的玩笑，但也是一个引人深思的玩笑。
