唐代的刘知畿对《世说新语》这种东西挺瞧不起的，把《世说新语》和《笑林广记》这些书相提并论，“自魏晋以降，著述多门。《笑林广记》这种书真不能和《世说新语》相提并论，这完全两种东西，《笑林广记》真就是全部是段子，而且黄，《世说新语》是有其价值的。
《世说新语》是一本怎样的书？
《世说新语》是中国古代一部优秀的志人笔记小说，主要记述了东汉末年至南朝宋时二百多年间士族阶层的言谈风尚和趣闻轶事，涉及政治、经济、文学、思想等，展现了当时上流社会的生活状态和精神风貌。《世说新语》现在被分为德行、言语、政事、文学、方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙惠、豪爽等三十六篇，共有一千一百三十则。
每则都很短小，短的仅有十余字，如“武元夏目裴、王曰：‘戎尚约，楷清通。’”“谢太傅云：‘顾长康画，有苍生来所无。’”长的亦不过一二百字。作者为南朝宋时的刘义庆，刘义庆曾任豫州刺史、荆州刺史，是宋武帝刘裕之弟刘道怜之子，被封为南郡公，后过继给叔父临川王刘道规，袭封临川王，所以刘义庆被称临川王。《南史·刘道怜传》中说：刘义庆“性简素，寡嗜欲，爱好文义，文辞虽不多，然足为宗室之表”“招聚文学之士，近远必至”。
所以很多人认为，《世说新语》是跟《吕氏春秋》差不多，很可能是成于门客之手。鲁迅就倾向此观点，他说：“《宋书》言义庆才词不多，而招聚文学之士，远近必至，则诸书或成于众手，亦未可知也。”《世说新语》用三言两语就能记述一件事，或刻画一个人物，言简而意丰，文省而深刻，文学性颇高。鲁迅称其“记言则玄远冷峻，记行则高简瑰奇”（《中国小说史略》）。
有人称其有很高的史料价值。对此，我不大以为然。为何？它首先应为采撷之作，从《魏晋世语》、《语林》、《魏书》、《高士传》等著作中采辑旧文，然后经过加工创作。本书里有大量的对话，很多特别出彩的对话，可是，这些对话都是真的吗？都是古人记录下来的吗？史学家沈刚伯说：“古代中西史家都有一弱点，就是在记述时都有想象的对话，但要把真正讲过的话记下来是不可能的。
替人造对话是中西相同的笑话。”鲁迅称其为“一部名士底教科书” ，木心亦言：《世说新语》是中国知识分子最好的教科书。书里面的名士能饮酒、善清谈、好隐逸，有不拘小节恣意任性的一面，亦有洁身自好坚守的一面。阮氏家族的人都能喝酒，阮咸到族人那里聚会，从不用通常使的杯子喝酒，而是用大瓮盛酒，大家围坐在一起，相对痛饮。
