01自秦汉起，对边疆少数民族地区实行“羁縻管理”，是土司制度的雏形。自秦汉起，朝廷在边远少数民族地区设羁縻州，根据风土人情不同划分区域，相当于现在的自治区。源于秦汉，兴盛于唐宋。汉晋时期，朝廷任用少数民族首领为当地长官；唐宋时期更是不派内地官员到羁縻州任职，凡 “夷人”献地归附即可自署刺史，自立为羁縻州。
元代由于统治者是蒙古族，虽然延用了“羁縻管理”，但是朝廷派遣官员管理，开始有步骤的“去羁縻管理”，到后来完善成土司制度。02“土司制度是集历代王朝治理经验之大成，是在宋代羁縻政策的基础上直接发展而来的。”明代初期延用了元朝的土司制度。“土司是元、明、清各朝在少数民族地区授予少数民族首领世袭官职，以统治该族人民的制度，他们的首领称为“土司”。
土司的特点是世袭的政治统治权，世袭的辖区内土地所有权，及对附着在土地上的农户的世袭统治权。土司实际上就是少数民族人民眼中的“王”，世袭可以是兄弟、妻子、子女、侄子等家族内人。明朝初期明太祖朱元璋分封他的义子沐英为云南沐王，在西南开疆拓土，统治西南，土司达到鼎盛。自永昌出塞，南际大海，诸夷自相君长。本朝芟锄梁、段，以武临之，皆稽首而奉正朔。
革其昭纲、昭录之旧称，授以宣慰、宣抚之新号。叶文通于银台，象马陈于阙廷，版章设于职方，纲纪之司属在行省。“至缅甸南部沿海的广大区域都归于明朝诸夷管理。还令羁縻土司承担护国捍边的藩篱重任，以实现明朝西南疆域的扩大和稳固。”明朝中后期以军事管控的形式确立西南边疆范围和疆域主权，对西南边疆的少数民族地区进行“抚安”与 “控制”。
明朝后期随着明王朝的衰弱，土司制度开始崩溃，土司制度随着清朝实行“改土归流”而消亡。03雍正四年开始，清朝廷在西南一些少数民族地区废除土司制，实行流官制的政治改革，土司制度逐步消亡。“土司之制，即蜀臣诸葛亮用孟获之意也；归流之制，则鄂尔泰、张广泗所秉庙算於世宗、高宗者也。”——王闿运 《拟李鸿章陈苗事折子》土司制度弊端很多，土司对辖内残暴统治，对朝廷叛服不常，骚扰周边内地村庄，土司之间也不断发生战争，无休止的争夺地盘。
土司与封建王朝的矛盾日益尖锐，他们抵抗王朝对土司的管辖。同时受压迫的广大少数民族人民也不断的反抗斗争。 这种有损于国家统一的内耗，不能被封建王朝所容忍，于是清朝开始了“改土归流”。雍正帝废除土司制度，在云、贵、粤、桂、川、湘、鄂等少数民族地区，设立府、厅、州、县，朝廷委派非世袭的“流官”进行管理，规定任期。
清政府在少数民族地区“改土归流”，清查户口、丈量土地、征收赋税、建城池、设学校；与内地管理一样按地亩征税，税额一般低于内地，民众所受到的剥削减轻了。04结束语。清王朝的“改土归流”废除了土司制度，少数民族地区人民遭受的剥削减轻了，也减少了叛乱因素，加强了政府对边疆的统治。促使西南少数民族部落直接从奴隶制度转入了封建制度，加速了他们的封建化进程，是历史的一大进步。
