辛亥革命和护国运动中，许多彝族志士参加了推翻帝制的斗争。1913年至1916年间，在凉山州的冕宁、越雟一带爆发了彝族人民反抗奴隶制度的大起义。由于起义的高潮在1914年，这一年为彝历的虎年(彝语称虎为拉，称年为库)，故史称"拉库起义"。1927年，蒙自县五六百汉、彝族人民，在党的领导下，提出了土地革命的口号，并在山区建立了苏维埃政权。
1935年至1936年，红军一、二方面军两次经过彝区，在滇东北、滇北和凉山彝区宣传民族政策，受到广大彝族人民的拥护，许多彝族优秀儿女参加了红军。在冕宁，红军打开了监狱，放出了"坐质换班"的彝民。冕宁拖乌彝族果基家头人小约旦在党的民族政策感召下，与红军总参谋长刘伯承按照彝族的传统习俗在冕宁彝海结盟，使得红军顺利通过了彝区，取得了抢渡大渡河、飞夺泸定桥的胜利。
刘伯承还将"中国夷民红军沽鸡(即果基)支队"的红旗授予小约丹，鼓励他们组织游击队反抗国民党统治。红军播下的革命火种在彝区广泛传播，人们怀着对红军的敬意和思念，珍藏着红军留下的红旗、用过的物品，许多彝族还将这一年出生的儿女用红军来命名，如"红军惹"、"红军嫫"。在解放战争中，路南圭山和弥勒西山彝族在党的领导下，建立了游击武装和革命根据地，同国民党军队进行了英勇的斗争。
彝族分白彝和黑彝吗？为什么？
在很多外人眼里，彝族分成黑彝与白彝。黑彝是贵族群体，掌握财富与地位，而白彝是附属者，卑微而穷困。在过去的话，这些整体上并没什么问题，不过今天就不同了。如今的彝族的黑彝白彝之分，是对于血缘的区分。黑彝与白彝，是两个不同的族群，而不是两个阶层。过去很长时间内，彝族内部被严格划分成五个不同的等级彝族是个非常特别的族群，因为彝族是直接从奴隶社会跳跃到社会主义社会的，在解放之前的西南地区，彝族依旧还在奴隶制状态。
当时彝族分成兹莫、诺和、曲伙、阿加与呷西五个等级，施行着类似于印度种姓制的制度。兹莫翻译成汉语就是“土司”，他们是彝族之中的最高等级的群体，从元代开始，兹莫们开始接受中原的册封，其地位进一步强化。在人数上，兹莫的人口最少，还占不到总人口的千分之一。诺和也就是如今所谓的“黑彝”，他们是介乎于兹莫和曲伙之间的群体，虽然他们的地位要低于土司，但是却通过严密的父系家族联系，拥有着各种不受土司制衡的权利。
黑彝极其注重血统，因此严令禁止黑彝女子与其他群体的男子发生关系，一旦被发现就要即刻处决，在习惯法中，黑彝不得被他人掠为奴隶。曲伙也就是所谓的“白彝”，他们是彝族内部人口最多的群体，占到总数的大约一半，居住在黑彝管辖的区域之内，不能随便迁移。虽然白彝依附于黑彝，但相对自由，黑彝有权将其赠送与转让，但不能随便买卖与伤害。
