在生产力水平再次得到空前发展的情况下，垄断资本主义逐渐取代自由资本主义成为资本主义的主要生产力形式。而掌握着社会大部分财富的垄断资本家则成为国际社会的实际掌权者。为提高生产力水平，获得更多的财富，垄断资本家驱使着征服，加快了对外扩张的脚步，对全球殖民地进行疯狂的瓜分，并最终在19世纪末20世纪初达到高潮。
甲午战争后，帝国主义掀起瓜分中国的狂潮，就是这个历史背景。而当全球殖民地被瓜分完毕后，世界列强开始纷纷走向帝国主义阶段，甚至包括经济发展水平较低，封建残余浓厚的沙俄和日本，也成为帝国主义国家。所以此时的大英帝国、法兰西帝国、德意志第二帝国、沙俄帝国、大日本帝国等国家，皆是因为进入帝国主义阶段才有的称呼，我们曾经高喊的“打倒美帝国主义”也是这个道理。
概括起来，作为列强发展的最高阶段，帝国主义一定是列强，但列强不一定都能成为帝国主义。而“帝国”又是什么呢？作为西文empire的汉译词，“帝国”一词基本并不见于19世纪前中文文献中，在近代西方列强进入我国前，并不存在“帝国”这类政体的称呼。而根据西方对帝国的定义，但凡国力强大，且有皇帝的独裁者统治的政权，都可称为帝国。
于是今天的我们将秦朝称为“秦帝国”，将汉朝称为“汉帝国”。不过这种称呼是不准确的，因为秦朝和汉朝作为我国历史上的皇权专制王朝，都属于“中国”这一范畴，并不能单独将秦汉两朝列为帝国。以西方的拜占庭帝国为例，这个帝国前后持续1059年，共历经12个朝代，93位皇帝，他们全部归属于拜占庭帝国范畴。所以我们的秦朝和汉朝只能归属于整个中华帝国的范畴内，也就是说从夏朝建立到清朝灭亡，我国是一个前后延续4000多年的悠久帝国，称之为“中华帝国”。
饱受欺凌的清朝，居然也是被国际社会认可的列强？为何会这样？
一、瘦死的骆驼比马大，人口和土地摆在那。其实清政府在外交上被人轻视，那还是在甲午海战发生之后。在此之前，清政府虽然遭受过两次鸦片战争，还有一次英法联军攻入北京。但是终究是没有伤筋动骨，割出去的土地也只是九牛一毛，而且都是以租借的形式割了出去，赔偿的款项也都是大清每年收入的很少一部分，并不能构成多大比例。
对于列强的定义，并不是说有船坚利炮就可以称之为列强。当时清政府毕竟还有4亿左右的人口，以及1000多万平方公里的土地，这一点在每个国家来说都是不可能发生的。像英国，法国，西班牙，日本等国家，它们不加上殖民地的领土和人口都少得可怜，它们对这个庞然大物完全没有能够统治下来的自信心。正如德国元帅瓦德西对德国皇帝写的信中提到那样：瓦德西相信世界上没有任何一个国家和政府能够统治这具有全世界1/4人口的土地。
