在历史上，澡堂最早被称为"湢（bì）"。明代据明代《七修类稿》中记载：根据吴地的习俗，澡堂是用大石头铺成的，头顶上则是砖。后来，在南宋的《都城纪胜》和《梦梁录》中，都将澡堂称为“香水行”，这大概就是人们已经对澡堂达成了一种共识。这阙词表面上的意思是说，水和污垢什么时候在一起共存过？仔细看这两个东西在我身上都没有。
中国最早的公共浴池（澡堂）是什么时候有的？
据史料载，中国最早的浴池是秦朝才有的。而作为最早的公共浴池，则是从唐代开始出现的。在历史上，澡堂最早被称为"湢（bì）" 。明朝的学者罗颀著有一本叫《物原》的书，是专门介绍我国古代先民的各类发明创造的。他在书中曾这样记载："高辛氏始造为湢。"。高辛氏即帝喾——传说中的中国原始社会的部族首领、尧的父亲。
然而这种说法，在历史上并没有足够的资料可以佐证。澡堂必定是人类在用浴盆之后才出现的。“浴”字在甲骨文中，是由"人""皿"和四个小水点组成的，就像是一个人浴于盆中。因此，甲骨文中的"浴"字表明，我国商代时期的贵族，就已经开始流行用浴盆洗澡了。这也从侧面说明了，浴池的出现时间，应该在商朝之后。古代人一般都是非常保守的，他们将洗澡看作是一种私密的事情，所以在很早的时候，人们都喜欢独自处在一个空间进行洗澡沐浴。
随着时代的变迁以及观念的更新，人们的思想也就逐步开放起来了。秦朝在先秦文献中就有这样的记载：内外不共井，不共“湢浴”。“湢浴”就是浴室。“不共井”是指不再同一间浴室里洗澡。在古代，人们通常将洗澡这事看成是应当有所节制的。但是一些帝王却不这么考虑，他们会把沐浴看成是一种应该享受的事。所以，秦始皇在咸阳宫就让匠人们给他建造了豪华奢侈的定制浴室。
在秦始皇的浴室中有宽大的浴池和用于冬天取暖的壁炉，甚至排水系统也设计得很先进。独乐乐不如众乐乐，秦始皇在生活方面，也是为嫔妃们考虑得很周全。除了他有私人的浴室外，还为她们建造了一间大浴室，这也可能是最早的公共浴池的雏形。除了皇室贵族和王公大臣之外，普通民众沐浴的条件就极为简陋了。唐朝到了唐代，宫廷里的浴室就更加豪华了。
唐玄宗时代修建的华清宫，里面有各种皇家天然的温泉浴室，素有“汤殿”之称。从1982年开始，我国的考古专家们就陆续发掘了华清池遗址。其中包括皇帝专用的御汤“九龙殿”和杨贵妃专用的“贵妃池”，以及为文武百官使用的“星辰汤”。在唐朝，史料上就已经有了公共浴室的记载。这是由于魏晋南北朝时代的少数民族与我国的汉族文化逐渐交融，便逐渐出现了公共浴室。
宋朝宋代的公共浴室则更为发达了。那时，公共浴室被称为“浴肆”或“香水塘”。开封城内外，都遍布着公共浴室。浴室里实行男女分浴，公共浴室里除了能给客人提供沐浴外，还提供揩背、修剪指甲、按摩等服务。此外，还提供茶水、酒类及果品等。除了繁华的京都，其他各地的城镇里，也有着各种各样的公共浴室。 因此，宋代是我国澡堂文化兴起的重要阶段。
在《清明上河图》描绘的是北宋都城开封的市井，里面就画着一个澡堂。北宋大文豪苏东坡在扬州做太守的时候，就很喜欢去澡堂搓澡。元丰七年十二月十八日，他在泗州雍熙塔下的浴池洗浴时，搓澡人用力过猛使他产生了一些感想，之后就填了这阙《如梦令》：水垢何曾相受，细看两俱无有，寄语擦背人，尽日劳君挥肘，轻手、轻手，居士本来无垢。
这阙词表面上的意思是说，水和污垢什么时候在一起共存过？仔细看这两个东西在我身上都没有。搓澡师傅，劳您整天挥手动肘了。只希望能轻点再轻点，我的身上本来也没有什么污垢。其实，他的实质是比喻自己品性高洁，之所以被贬，实在是蒙了冤。“无垢”一词是出自佛家术语，比喻一切本来清净。后来，在南宋的《都城纪胜》和《梦梁录》中，都将澡堂称为“香水行”，这大概就是人们已经对澡堂达成了一种共识。
元朝元代统一中国后，开始重用蒙人、汉人和回族人。《元史氏族表》记载，回族曾有百余人参与修建元大都宫殿城池。《元史·祭祀志》中记载有回回司天台。《元世祖本纪》记载有回回医药院。《职官志》中记载有回回令史。那时，元朝人在生活习惯上，已经逐渐脱离了游牧之风，把蒙、汉、回三个民族的文化与生活方式融为了一体。蒙族人的居室起初并无浴室设备，在长期的影响下，开始像回族礼拜沐浴那样生活，也开始在大内宫殿里建造出许多的浴室来。
