与此同时，蔡、蒯两族凭借着与刘表的关系，家族势力也是水涨船高，蒯越被刘表拜为章陵太守，蒯良则成为刘表的重要谋士，而蔡瑁和外甥张允则掌握了荆州军权。公元189年，刘表在朝中担任北军中侯；第二年，荆州刺史王睿被孙坚逼杀，刘表奉命前去救场。
三国时期，荆州刘表，两个儿子才华如何？结局又如何？
刘表乃西汉鲁恭王刘余之后，乃是正儿八经的汉室宗亲，自身学识出众，虽因“第二次党锢之祸”耽误了大好青春，却在汉末凭借“单骑入荆”而成一方豪杰。刘表治理荆州十八年，虽说自身能力有限，但在天下大乱之际却使得荆州百姓安乐、豪强悦服，学子欣欣向学，黎民安享太平，宛如乱世之中的世外桃源，也算是颇有才能。刘表共生有两子，即长子刘琦和次子刘琮，等到刘表好不容易平定了张羡叛乱，晚年却又因继承人问题而始终难有决断。
那么，刘表的两个儿子，刘琦与刘琮的才华到底如何？两人结局又是怎样呢？关于这个问题，我们还得从荆州的士族说起。荆州刘氏的未来走向，与士族利益息息相关由于两汉选拔官员主要采用“察举制”，这便导致各地形成了大大小小的地方豪强，他们不仅长期有族人在朝中为官，而且掌握了地方大量的经济、土地、人口，因而对地方政权影响极大，尤其是到了东汉末年乱世，各地诸侯能否于本土立足，往往取决于地方豪强的支持程度。
襄阳至宜城间数十里被称为“冠盖里”，有两千石荆州地区以上官员者数十家定居于此，其中最为著名的共有七家，即蔡、蒯、庞、黄、马、习、杨，这几家虽不像徐州糜氏、乘氏、李氏那样家中仆从上万，但其族中却堪称人才辈出，例如庞德公、庞统、庞林、庞山民、黄承彦、蔡瑁、蒯越、蒯良、蒯祺、马良、马谡、习祯、习珍、杨虑、杨仪、杨颙，都是一时才俊。
这些士族不仅自身影响力极大，而且往往通过联姻结成了一张极大的势力网，例如诸葛亮的岳父黄承彦，不仅与庞统、庞德公、司马徽、徐庶等人交好，而且其本身便是南郡大士蔡讽的女婿，而蔡讽便是蔡瑁的父亲。而蒯越的侄子蒯祺和庞统的堂兄庞山民也都是诸葛亮的姐夫。初平元年（190年），荆州刺史王叡被孙坚所杀，荆州顿时陷入乱局之中，外有袁术虎视眈眈，内有苏代、贝羽等人聚兵作乱，刘表虽被任命为了新的荆州刺史，但却根本无法正式上任。
如此局面之下，“单骑入荆”的刘表，正是因为在与蒯良、蒯越和蔡瑁交谈后争取到了蔡、蒯两族的支持，这才在一年之内平定内乱，稳固了自己在荆州的统治。之后，刘表为了稳固自己在荆州的地位，更是积极联络与本地士族的关系，为此还迎娶了蔡瑁的姐姐为继室（蔡夫人）。与此同时，蔡、蒯两族凭借着与刘表的关系，家族势力也是水涨船高，蒯越被刘表拜为章陵太守，蒯良则成为刘表的重要谋士，而蔡瑁和外甥张允则掌握了荆州军权。
事实上，刘表晚年的继承人问题，也正是因士族的支持而起。刘表本来更喜欢长子刘琦，奈何后来次子刘琮娶了蔡夫人的侄女，就此赢得了蔡氏的支持，为了保证刘氏权力的顺利交接，刘表这才决定“废长立幼”。长子刘琦：失宠后出镇江夏，“赤壁之战”后离奇死亡刘琦乃刘表长子，原本极受刘表宠爱，按“宗法制”本应顺理成章的继承荆州牧的位置。
后来，刘琮娶了蔡夫人的侄女，有了蔡氏支持的刘琮地位迅速提高，再加上蔡夫人多次在刘表面前诋毁，刘琦开始被刘表冷落。虽说刘琦逐渐失宠，但刘表却也不敢轻易违背“宗法制”废长立幼，但也正因如此，刘琦便成为了蔡氏的眼中钉、肉中刺，更何况蔡瑁与外甥张允掌握着荆州兵权，这让刘琦时常担心会被蔡瑁所害。于是，刘琦便以“上屋抽梯”之法迫使诸葛亮为自己出谋划策，其实这里也有争取诸葛亮支持的意味在，毕竟正如前文所说，诸葛亮与荆州士族之间的关系，也是极为亲密的，如果能够获得诸葛亮的支持，刘琦未必便没有一争之力。
迫不得已之下，诸葛亮建议刘琦效仿春秋时期的重耳，出奔他地保命。建安十三年（208年），江夏太守黄祖战死，刘琦遂自请为江夏太守镇守江夏，如此即可以逃过蔡氏的陷害，亦可以暗中培植力量。同年，刘表病重，刘琦返回探望，却被蔡瑁、张允阻拦，无法与父亲相见，刘琦只得含泪返回江夏。刘表去世之后，蔡瑁、张允拥立刘琮继任荆州牧，刘琦大怒之下借奔丧的名义起兵讨伐刘琮，却因曹操大军南下而避走江南，并与南逃的刘备合兵。
