汉武帝（剧照）第一，通过推行“罢黜百家，表章六经”政策，改变“无为”为积极“有为”，革新意识形态，抑制保守势力，启用儒生新力量，强化皇权。汉武帝刘彻之所以能登基，是有些幸运的，原本，他非嫡非长，在景帝刘启的十四个皇子中，他排位第十，要成为皇位继承者是难度很大的，可是，刘彻运气很好，他的兄弟们都有这样那样的问题，所以，相对来说，他是最适合也最有条件继位的皇子。
汉景帝的正宫皇后薄氏无子，而且也不受宠爱，景帝便根据“无嫡立长”的原则立了栗姬所生的庶长子刘荣为太子，同时，也立刘彻为胶东王。原本以为刘彻就这样当一个王了，可是，后来的变化把他推上了太子之位。这有他的母亲王夫人的功劳，也有汉景帝的姐姐馆陶长公主的功劳，因为这两个地位特殊的女人非常讨厌太子刘荣的生母栗姬，以向景帝吹耳边风、疏远景帝与栗姬的关系等方式来打击栗姬，特别是在景帝刚废除薄皇后之后，这两个女人故意唆使大臣替栗姬请求立她为皇后，这惹怒了景帝，导致栗姬被贬，刘荣也失去了太子之位，使刘彻顺利被立为太子。
长公主的目的是把她的女儿阿娇嫁给刘彻，以加强她自己在朝中的地位；而王夫人是想让他的儿子刘彻未来成为皇帝，她自己成为皇太后，便找机会像窦太后一样擅权揽政，有这两个厉害的女人帮刘彻，刘彻算是幸运的。长公主和王夫人此外，刘彻的幸运还在于他的兄弟们都有这样那样的问题：原太子刘荣被贬为临江王，因盖临江王宫殿侵占了宗庙土地被召见审问时因惊恐而自杀了。
皇次子河间献王刘德虽表现得很贤明，集古书、招儒生、研学问，很文雅，可是，他却违反礼制，向皇帝进献八佾舞并议立三雍，行僭越之举，被皇帝责问后吓出重病，也死了。皇三子临江哀王刘阏英年早逝；皇四子鲁恭王刘余天生口吃结巴，整日迷恋于搞建筑，看来是难成大器。不过，他还干了一件重要的事，因扩建宫殿，他在孔子老宅墙壁内发现了大批古文经书，有文化贡献。
此外，皇五子江都易王刘非好战，穷兵黩武；皇六子长沙定王刘发系程姬的侍女所生，身份卑微；赵王奸诈无比，好管闲事；胶西王喜欢男宠又凶狠残暴；中山靖王骄奢淫逸、玩乐成性；广川王平平无奇、庸庸碌碌；胶东王备受得宠却搞起了谋反；清河王碌碌无为又没有儿女；常山王蛮横放肆、屡犯律法。刘彻的兄弟们都表现不怎么样，所以，这让刘彻幸运地取代了刘荣成为皇位继承人。
刘彻在皇子中是“老十”身份，即位后又被窦太后压制了一阵子，所以，在朝中他一开始是很难展开手脚推行他的政策主张的。特别是从文景时期延续下来的“无为而治”策略，所主张的是轻徭薄赋、清静无为、与民休息，这样的意识形态阻碍了汉武帝推行他的政治策略。而且，朝中的老臣们已经习惯于坚守“无为而治”的治政方略，汉武帝想要有所作为，必须先从改变“无为”的意识形态入手。
汉武帝想要强化专制主义中央集权，这一步是必须先走的。正在此时，董仲舒提出了“推明孔氏，抑黜百家”的建议，这建议正好符合汉武帝的要求，于是，汉武帝接受了董仲舒的建议，决定推行“罢黜百家，表章六经”的政策，这也就是后来所说的“罢黜百家，独尊儒术”。董仲舒这时期，汉武帝所需要的正是有助于大一统专制皇权的统治思想，所以，儒家的春秋大一统思想、仁义学说以及君臣伦理观念等，更适合于这个想大有作为的新皇帝。
董仲舒的建议刚好为汉武帝提供了一个机会，让他可以用儒家的学说来取代之前的道家理论，此时，窦太后已死，朝中已经没有支持道家统治思想的有力政治力量了，汉武帝可以比较顺手地以儒家的积极进取观念和大一统的思想来取代“无为而治”的治政策略。汉武帝找到了他所需要的有利于强化皇权专制的新的意识形态。其实，从汉武帝执政开始，儒生入朝为官就开始被接受了，朝中的高官权臣为了迎合汉武帝也开始推荐儒生，比如，太尉窦婴、丞相田蚡就曾就荐举儒生王臧为郎中令，推举赵绾为御史大夫。
而且，这些高官还开始褒扬儒术，贬斥道家，支持汉武帝实行政治改革。只是，当时窦太后还在世，她对朝臣们褒儒贬道的言行十分不满。建元二年，她故意罢了朝臣们推荐的儒生王臧、赵绾的官，连保荐这两个儒生入朝的太尉窦婴和丞相田蚡也受到牵连，被窦太后免了职。窦太后的死，使汉武帝可以放开手脚来推行儒家的治政策略。元光元年（前134年）武帝召集各地贤良方正文学之士到长安，他亲自策问，而在这次策问中，董仲舒在举贤良对策中提出了他的建议，这导致了“罢黜百家，独尊儒术”政策的实施。
