几年以后，曹操被征召担任没有实权的议郎，参与议政，曹操给前朝被宦官杀死的名士陈蕃和大将军窦武上书为他们平反，陈蕃和窦武在当时是士大夫的领袖，想要铲除为害朝廷的宦官集团，结果被宦官所杀，曹操当时的行为叫匡扶正义，可是汉灵帝不采纳，汉灵帝可是诸葛亮《出师表》中提及的昏君，曹操也无能为力，本着一腔报国心，奈何皇帝不用心，曹操报国无门。
曹操到了公元184年，黄巾起义爆发，曹操被任命为骑都尉，为了打击黄巾军的叛乱，维护汉朝的统治，曹操又义无反顾地同意朝廷的征辟，率领一支军队协助皇甫嵩打击黄巾军，立下了功劳，曹操因功被封为济南相，曹操在济南相的任上，大力打击贪官污吏，又得罪了权贵，曹操担心会让自己的家族遭受迫害，于是辞官回家了。曹操并非不想报效国家做个忠臣，可是在东汉末年奸臣当道，宦官掌权的时候，曹操无论怎么努力都救不了国，反而还会给自己和家族带来危害，现实就是这么残酷，曹操一直就想当个忠臣，可是现实环境让他当不上，他打击不法权贵、为名士平反、打击贪官污吏、平定黄巾军的行为，哪一项不是为了国家，哪一项是为了他曹操呢？几年以后，曹操又被任命为典军校尉，这是西园八校尉之一，是当时的汉灵帝为了制衡大将军何进亲自组建的一支军队，可是八校尉之首就是曹操当年打死的蹇图的侄子蹇硕，不知道蹇硕看到曹操这个杀叔仇人作何感想？曹操当蹇硕后来被大将军何进所杀，而何进又被宦官所杀，袁绍、袁术等人又率军诛杀了所有的宦官，整个朝廷乱作一团，董卓进京控制了都城，曹操因为不屑于董卓的蛮横和专权，逃离京城，到地方上招兵买马，并且号召天下英雄讨伐董卓。
当关东联军畏缩不前，各自打着小算盘的时候，曹操丝毫不顾及个人利益与安危，率领一支军队攻打董卓，结果被徐荣打败，不仅全军覆没，而且差一点连命都丢了，可是所谓的讨伐董卓的关东联军却各怀鬼胎，只想保住自己的利益，曹操怎能不痛心呢？曹操这可是为了国家，不是为了自己，所以我相信曹操的理想就是当大汉的征西将军，一心报效国家。
也就是在这个时候，曹操理想就是当大汉的征西将军，曹操甚至在想，他死了以后，能在自己的坟头立一块碑，碑上有一句话：“大汉征西将军曹侯之墓”。曹操就心满意足了，这就是一种朴素的爱国之心，那为什么曹操的理想不是当征东将军、征北将军或者征南将军呢？伏波将军马援平定羌人叛乱这和汉朝当前的形势有关，东汉最大的外敌其实不是匈奴，当时的北匈奴被窦宪消灭了，南匈奴一直就依附于汉朝，而且势力弱小，东汉最大的敌人是西边的羌人，并且东汉与羌人之间的战争，持续了一百多年，贯穿了整个东汉。
东汉建立之初，西边的羌人就不断开始骚扰汉朝，东汉著名的伏波将军马援被光武帝刘秀任命为陇西太守，这里是今天甘肃的天水、陇南、定西到兰州一带，也是汉与羌的交界处，马援率军打败了先零羌和参狼羌两个部落，渐渐让陇西郡安定下来。到了汉明帝时期，烧当羌强大起来，又一次入侵陇西郡，汉明帝派出张鸿、窦固、马武等将领打败了羌人，其后烧当羌归顺了汉朝，到汉章帝时期，因为汉朝官吏强抢羌人妻子，被羌人所杀，然后就逼反了羌人，整个羌人部落约五万人全部反了，汉章帝派出马防、耿恭将领率领北军五校三万多士兵讨伐羌人，羌人被打得大败，斩杀及被俘四千多人，余者或降或逃。
汉朝西部边境的羌人分布图从此之后，东汉与羌人的战争每隔几年就要大打出手，总是无法降服羌人，羌人跟匈奴人不一样，匈奴是游牧民族，羌人是半游牧半定居的民族，每当被东汉打服了，羌人就投降汉朝，然后过个一年或几年又开始叛乱，就是无法根除，在长达一百多年的东汉历史上，汉朝与羌人的战争也延续了一百多年。到了汉桓帝时期，东汉三大名将段颎（字纪明）、皇甫规（字威明）、张奂（字然明）强力镇压羌人，这三将号称凉州三明，在三将的残酷镇压下，羌人要么死伤惨重，要么暂时远离汉朝边境，但并没有解决根本问题。
到了东汉末年，西边的羌人同样经常发生叛乱，黄巾起义的同年，也就是公元184年，羌人北宫伯玉联合韩遂与边章一起起兵反对汉朝，到了第二年，三人率领数万骑兵攻入汉朝的三辅地区，烧杀抢劫，无恶不作，汉灵帝派出皇甫嵩与董卓率军平叛，但未能成功，之后汉灵帝撤掉皇甫嵩，改派张温、袁滂、孙坚、董卓等将领讨伐羌人，因为当时有流星出现，导致叛军出现恐怖，董卓等人才捡了便宜，打败了北宫伯玉等人。
羌人而这一年，曹操也在颍川县打败了黄巾军，随后就被任命为济南国相，负责治理地方，曹操的理想是征西将军，喜欢打仗，喜欢兵法谋略，但是朝廷没有给他机会，曹操只能在地方上打击贪官污吏，而曹操为什么只想当征西将军，而不是征北、征南或者征东将军的原因很简单，因为东汉最大的敌人是西边的羌人。所谓的征西、征南、征北、征东合称为四征将军，四征将军在东汉是杂号将军，如果有个大字，比如征西大将军，才是高级将军名号，后来曹操建立政权后，才把四征将军列为高级将军，曹操说自己只想当个征西将军的本意就是想为汉朝打羌人，因为东汉与羌人的战争已经持续了一百多年，强力镇压并不是解决羌人频繁叛乱的原因，羌人汉化的程度比匈奴人更深一步，曹操肯定有自己治理羌人的想法。
