元军猛攻襄阳。南宋对襄阳进行了十六年的苦心经营淳佑十一年（1251年）之前，襄阳被元军控制在手里，南宋京湖安抚制置使李曾伯，认为襄阳是防卫元军的战略要地，不能有失，他立志收复襄阳。由于宋朝也开始重视襄阳，虽然重视的程度不太足，对襄阳进行的整修，增加兵力，储蓄粮草也起到了效果，到1254年上半年，就有6276户军人家眷迁入襄阳定居，使得襄阳渐渐恢复生机。
蒙古和南宋在襄阳大战36年，襄阳城为何如此重要？
襄阳，在蒙宋战争中有着极其重要的战略意义，但却不是郭靖所镇守的。一、襄阳的战略地理意义襄阳位于汉水南岸，是中国南北分界线上的重要战略要点。当中国处于南北对峙状态时，长江是南方所依托的国防防线。不过，长江防线是否牢固，却依赖于江北国土的得失。从东往西看，长江下游有淮河作为屏障，中游有荆襄作为屏障，上游则有秦巴山脉作为屏障。
所以，南宋国防体系正是依靠三大自然屏障建立了三大战区，即江淮、荆襄和四川。 襄阳，作为荆襄战区的北面门户，自古以来就是兵家必争之地，三国时期，关羽北伐，襄阳遭到围攻时，曹操一度打算从许昌迁都。安史之乱，尽管安禄山叛军先后占据长安、洛阳，但唐朝中央政府因为牢牢控制着襄阳，使得东南的资源能够源源不断地运往西边，从而最终得以平定叛乱。
二、南宋与蒙古的襄阳争夺蒙宋战开始于1235年，第二年，入侵的蒙古军队分成三路南下。其中，中路蒙军的主帅，是窝阔台三子阔出，他的主要战略目标，就是襄阳。1236年早春，由于金国降军组成的 “克敌军”发起叛乱，襄阳失陷。这是自岳飞从伪齐手中收复襄阳以来，襄阳第一次失守。三年以后，南宋京湖制置使孟珙发起反攻，将包括襄阳在内的京湖失地全部收复。
忽必烈继位为汗后，名将郭侃、降将刘整先后建议夺取襄阳：“南宋盘踞在东南，吴越是他的核心统治区域，荆襄是他的战略要地。当今应该采取的策略是先攻取襄阳，届时扬州、庐州（今安徽合肥）这样的地方都是弹丸之地，根本不用去管他，大军以迅雷不急掩耳之势直接进攻临安，江淮、四川等地不攻可平。”1263年7月，南宋景定四年，蒙古人在樊城东面白河口方向设立据点。
从1265年开始，蒙军利用白河口、鹿门山等据点，骚扰进攻襄阳外围地区。三、镇守襄阳的是吕文德、吕文焕金庸在小说《射雕英雄传》、《神雕侠侣》中，把吕文德、吕文焕描绘成胆小如鼠的无能之辈，其实真实历史并非如此。历史上的吕文德，是南宋名将，他出身山野樵夫，早年入伍。他从军30多年，先后历经江淮、荆湖、四川等各大主要战场，多次击败蒙军。
他曾经以武臣身份出任封疆大吏连续十年之久，甚至兼任三衙长官（侍卫马军都指挥使），这在宋代是绝无仅有的例子。不过，吕文德却犯了一个重要的战略错误，就是同意蒙古人在襄阳城外开设榷场，互通贸易。他认为即便蒙军筑城也不过是假城而已，“襄樊城池坚深，兵储可支十年”。当他发现蒙军修建的城堡已经开始威胁汉水交通时，已经悔之晚矣，他惊慌地用脚跺地，连连自责，“误了国家的，是我呀”。
20多万蒙古军队长期围攻，孤立的襄阳城，为何能坚守6年？
在南宋与蒙古的45年灭国级战争中，光襄阳一地，就断断续续打了38年，由于窝阔台与蒙哥对宋的战略重心始终放在四川，所以蒙古人前期对襄阳不是特别重视，当蒙哥死在钓鱼城下，到忽必烈北返与阿里不哥争夺蒙古大汗之位时，宋朝及时的收复了襄阳。忽必烈继承蒙古大汗之位后，在南宋降将刘整“无襄则无淮，无淮则南宋唾手可得”的建议下，忽必烈迅速将战略进攻放在了襄阳上。
而南宋在李曾伯的建议下，早于蒙古之前就意识到襄阳的重要性，于是对襄阳城进行大力整顿，加固城防，积蓄粮草和武器，已经提前做好了防守蒙古进攻的准备。两大帝国，一南一北，在襄阳一带展开一场大决战，襄阳不败，则南宋不灭。可是随着元朝攻势越来越猛，而南宋朝廷在奸相贾似道蓄意隐瞒之下，坚守了六年的襄阳城，在樊城被攻破之后，守将吕文焕心灰意冷的打开了城门，向蒙古军队投降。
