而朱元璋当时就属于这些割据势力之一。他和刘福通都属于北方红巾军系统，共同拥戴小明王韩林儿。除了朱、刘二人外，还有诸如郭子兴、毛贵、关先生、破头潘、李武和崔德等人，也都是北方红巾军，一同拥护小明王韩林儿。起义之初，朱元璋的实力非常弱，北方红巾军挑头的是刘福通。他以韩林儿为号召，在安徽亳州建号称帝。国号宋，年号龙凤，对外称明王。
这个政权就是韩宋，也叫龙凤政权。（据一些学者的研究，韩林儿原本称明王，“小”字是朱元璋建立明朝后，故意给他加上的）后来，刘福通攻占原北宋国都汴梁，韩宋政权迁都于此，大封诸臣。朱元璋属于受韩林儿册封的诸侯之一，受封吴国公，江南行中书省平章。至于刘福通，他给自己授予的封号是枢密使兼丞相。毫无疑问，当时刘福通是韩宋政权的主力，甚至可以说是反元的主力，而朱元璋则是他名义上的属下。
韩宋政权到了后期，内部出现了山头。最大的山头自然是刘福通，他在河南，安徽一代搞割据；势力稍弱一点的是毛贵，他在山东一代搞割据；势力再弱一些的是关先生，他在辽东一代搞割据。另外还有很多势力，分别在各地搞割据。总之就是，这些人各打各的，又毫无目的的发动了龙凤北伐，被元军揍得很惨，实力被大大削弱。当刘福通等人的势力被削弱后，一直窝在江南闷声发大财的朱元璋就变成了北方红巾军的老大。
（刘福通在北方替朱元璋挡枪，朱元璋面临的元军实力很弱）谁拳头硬，谁就有发言权。朱元璋此时实力最强，他自然就不再愿意屈身于小明王韩林儿的名下。不过韩林儿毕竟还有号召力，因而当时朱元璋也就继续打小明王的旗号。元至正二十三年（1363年）二月，张士诚派部将吕珍偷袭刘福通，把刘福通团团包围在了一个叫安丰的小城。
朱元璋听说刘福通被围，在等了一段时间后（故意让张士诚和刘福通打得两败俱伤），才派兵去救。插一句，张士诚是“盐军”，他不属于红巾军系统。最后刘福通战死，他的集团被团灭，韩林儿变成了孤家寡人，被朱元璋救出后，接到了滁州宗阳宫，变成了朱元璋的傀儡。（也有一种说法是刘福通没有战死，跟韩林儿一起被朱元璋救了）韩林儿变成朱元璋的傀儡后，朱元璋也要好吃好喝的供着他。
因为当时朱元璋需要韩林儿的号召力对付一个劲敌——陈友谅。陈友谅和朱元璋一样，都是红巾军出身，并且也都是小人物逆袭，从小喽啰成长为割据一方的大军阀。但陈友谅和朱元璋不一样的是，他属于南方红巾军系统，跟朱元璋的北方红巾军不是一路的。南方红巾军的教主叫彭莹玉，民间都叫他彭和尚（中国弥勒佛的原型）。元末农民起义之前，韩山童、刘福通以白莲教为基础，在北方招兵买马。
他们在北方收买人心的口号是“明王转世”；彭莹玉也同样以白莲教为基础，在南方招兵买马，但他在南方的宣传口号是“弥勒降生”。由于北方红巾军更有祆教，也就是拜火教的特点。而南方红巾军更偏向佛教。因此这也就是为什么当南北红巾军先后起义后，这两股力量从一开始就看对方不顺眼，把对方视为敌人。南方红巾军就不细说了。
总之就是，最先挑头的大佬全部被消灭，最开始只是小喽啰的陈友谅变成了大佬。（南方红巾军还有一支势力在明玉珍的率领下脱离陈友谅，在四川建国）1363年，也就是韩林儿沦为朱元璋傀儡的同一年。南北红巾军的扛把子，陈友谅和朱元璋在鄱阳湖决战。这一战的规模之大，在中国历史上都是极其罕见的。可以说是奠定明朝二百七十六年江山的决定性战役。
最终，陈友谅的铁索连环巨舰大船被朱元璋用火烧的办法击破。陈友谅在鄱阳湖水战中，身重流矢而亡。（这场战役是《三国演义》当中，周瑜火烧赤壁的原型）第二年，也就是1364年，朱元璋大军兵临武昌城下。陈友谅次子陈理出城投降。朱元璋大度的赦免了他，并把他送到遥远的朝鲜半岛，交给高丽王监视。至此，南方红巾军主力被团灭，朱元璋一统了整个红巾军系统。
统一红巾军后，朱元璋开始向东扩张，重点攻击张士诚那个盐贩子。1365年，徐达大概用了一年左右时间，基本将张士诚占据的江北他的根据地高邮，以及朱元璋的老家濠州等地，全部收复。第二年，也就是1366年，朱元璋向张士诚发起总攻。大战持续了一年左右，打到1367年的七月，张士诚被朱元璋消灭。就在朱元璋向张士诚总攻期间，他派廖永忠迎接韩林儿从亳州返回南京应天府。
韩林儿的船队途径瓜洲时，船体漏水，韩林儿沉入江中被淹死。此事众说纷纭，但是否是朱元璋所策划的，至今未有确切的定论。总的来说，韩林儿一开始就是个傀儡。他只是个小孩子，仗着他父亲韩山童在北方白莲教徒中的号召力，刘福通才立他为皇帝。当刘福通势力被消灭后，韩林儿就是变成了一个光杆司令，当傀儡是很正常的。而当陈友谅为代表的南方红巾军也被消灭后，他其实已经没有利用价值了。
古代为什么只认虎符不认人？任何人拿着虎符都可以调兵吗？
大家进入一个误区，古代调动兵马未必都是需要虎符的，除非是大型战争，因为虎符是分为两半，一半是将军保管，一半是皇帝保管，毕竟很多地方的士兵更本没见过皇帝，所以基本都是一级管一级，如果换人或者越级调兵，这时候就需要虎符。所以说在一定程度上并不是只认虎符不认人，当然为了防止有的士兵不服从，所以大多将军还是会用虎符调动。
虎符分两半，主要就是为了避免一个人持有，导致独断专行，势力过大影响中央集权统治，虽说虎符最早在春秋战国时期就有，但是那时候的诸侯都有自己的兵马，而且可以随意调动，天子的权力并没有太大。秦始皇统一六国之后，将虎符调兵这一制度彻底贯彻，就是为了将权力集中，所以当时凡是需要调兵都需要用虎符，将军将自己的虎符和皇帝的虎符一起使用，同时还需要加盖玉玺印的诏书，诏书里明确规定谁统领兵马？调兵多少？做什么？期限多少？基本上都写的非常详细，战争完毕之后另一半虎符还得上交。
君主专制实行之后，虎符调兵登上历史巅峰，历朝历代都效仿，所以这时候士兵们就形成了“只认虎符不认人”的观念。出现这样的情况也是由原因的，上面提到过，有的士兵跟随将军多年，甚至只对将军忠心，功高震主的将军在历史上太多，皇帝为了防止这些人万一发动叛变，军权在握，到时候很有可能面临亡国的危机。所以只要是出现不用虎符就调兵的事情，皇帝便会猜忌，同时还有监督的官员，以至于很多将军其实不用虎符也能调动兵马，但是依然会走这波流程。
如果换成其他将军或者比将军官职更大的人来调动兵马，这个时候没有虎符的确是调不动的，这是这几本的士兵素质，即使他们知道这个人官职很大。任何人拿着虎符就可以调动兵马，其实条件不明确。在一定程度上，无论是谁，只要能拿到两个虎符外加皇帝的诏书，调动兵马其实是不成问题的，甚至有的不需要诏书也能调动兵马。为什么能带动？如果有一个人，无论是谁，他能从将军的手里拿到虎符，这只是一半就已经很不错，就算他是偷来的，他还得拿到另一半虎符，另一半在皇宫，他要有本事拿到，那本事已经非常大了，要么就是这个将军和皇帝都是形同虚设。
这样的情况在某种程度上来讲的确可以调兵，但是未必能成功，毕竟你是个“陌生人”，所以会严格检验虎符，确认虎符是真之后，则需要出示诏书或者手札，毕竟每一次大规模调兵都是有记载的，如果不能出示诏书，最后就不能调兵，要么再等到皇帝的知道，等皇帝知道一切都太晚了。看看信陵君，威望非常高，即使拿到了虎符因为没有调兵手札，最后还是斩了将军通过自己的威望调动了军队，试想如果是普通的一个人能调动吗？有人说为什么不能仿制一个虎符？《国家宝藏》提及：“虎符引申出来的是我们今天的密码学。
杜虎符的背面是有不规则凸起的”。这是什么意思？意思是虎符的背面全都是凹凸不平的符文，每个符文大小不一、凸起的高低不同，怎么仿制？就算你见过也未必仿制的出来，中国历史上从来没有记载过有人仿制了虎符，一是难度程度太高；二是危险程度太大。以上说的所有一切都是建立在皇帝权力至高无上的基础上，要是强主，如果是非常平庸的皇帝，中央集权并不统一，有没有虎符其实关系并不大。
