在两汉时期，校尉级别几乎没有被称为将军的，而且区分明显，比如《三国志》记载衣带诏时提到过“先主方食，失匕箸，遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋”，校尉就是校尉，将军就是将军，即便是特殊身份的北军八校尉之一也只能称校尉。再看另一些特殊职位，例如别部司马，这个就是一个军或部没有统领时，它的临时指挥官就叫别部司马，级别根据军队规模可大可小，小规模等同于普通校尉，大规模则会加授杂号将军。
这种部队的性质有点类似特种兵、独立团，尤其是战争时期以精锐临时组建比较常见，所以名将常常都有别部司马的经历，如关羽、曹仁、孙坚等。别部司马看似级别不低，但也不能称将军，例如孙坚，他是讨伐黄巾时募集了千人规模的军队才被表请为别部司马。张温代理车骑将军时开府讨逆，这才正式将孙坚招募为属官参军，然后累积军功被拜乌程候。
此时即使要对其尊称，也是称其侯爵，侯爵才是他的最高荣誉。孙坚真正能被称呼将军的是袁术为其表请的破虏将军、兼豫州刺史，孙破虏的称号就是这么来的。其实在汉朝官职中，若要表达尊敬，并非只有将军称呼，比如军师将军和军师祭酒，前者无非就是加个将军称号，连杂号将军都算不上。而《汉书》中注解“礼，饮酒必祭，示有先也，故称祭酒，尊之也。
”祭酒就是首席幕僚的意思，也是表达尊敬之意，与之相仿的军师中郎将亦是如此。由于汉末各割据势力并不能达到某种官阶高度，所以诸侯为了笼络下属，招揽幕僚，只能因人设岗，在诸多官职后边加上尊敬或重视的后缀，军师中郎将就是刘备首创，于赤壁之战后授予诸葛亮的“杂号将军”，因为此时刘备最高身份也只是左将军，他能请表的也只是左将军府军师一职，后缀中郎将无非就是表达尊崇。
汉代武官确实是以中郎将为分水岭，至少升迁顺序大致是由军司马、军假司马、都尉升至校尉；校尉要么干一辈子，要么升迁中郎将；中郎将以虎贲、羽林为首，仅次于将军称号，但由于起源于皇帝近卫军，所以尊称将军无可厚非。一般来说能做到虎贲、羽林，这就离拜将出征不远了，因为这是一个将军成长的台阶，也是最容易得到出征机会的职位，一旦出征，则会拜杂号将军，根据出征目的拜为四镇、四平、四安将军（平乱基本拜讨虏）。
不过也有人认为中郎将要尊于杂号将军，因为杂号多是虚衔，中郎将则有实际兵权。跨过中郎将和杂号将军之后就是正经八百的将军称号，即前文说的那些。汉代还有些高级武官，虽然没有将军之称，但级别也绝对称得上是将军行列，比如卫尉，属于九卿之一，掌管皇宫各门守卫，官位高于各路中郎将，与四方将军地位不相上下。再比如执金吾，地位与卫尉也差不多，这种一般会加将军称号，但若未加，同僚也可以将军称呼。
比如李广担任过未央卫尉，《汉书》记载：“后四岁，广以卫尉为将军，出雁门击匈奴。”另外到了汉末三国时代，各势力根据汉代官制进行调整，创立或修改了一些武官，如曹魏的五支精锐中央军：武卫（虎豹骑），中垒，中坚，骁骑，游击，都由一名将军统领。以虎豹骑为例，曹纯统领时，还未有武卫设置，所以曹纯只担任过虎豹骑督，这个官职也就是校尉级别，称不上将军。
但在武卫设立后，曹魏先设置武卫中郎将，曹丕时期改为武卫将军，名将许褚就分别任过这两个职位，这便不是杂号将军，而是名分很重的将军。其余四个同理，如中垒将军司马炎；中坚将军张辽、曹真；骁骑将军曹仁、曹彰；游击将军夏侯兰、乐进、陈泰。另外曹魏中军统帅设置中领军、中护军，这两个职位都是心腹才能担任，前者夏侯渊长期居之，后者曹真、曹休都担任过。
总体上，汉代的将军称号不是很随意，除了正牌将军封号，一般是实职武官中郎将以上可称将军，特殊职位，尤其是禁军高级将领也可以将军尊称。到了三国时期，因人设岗造就了一批将军称号，还有私募军队的头领也常被手下称呼将军，这也要看募集所得的军队规模。隋唐以后的将军称呼由于三国乱世因人设岗带来的影响，将军“门槛”在两晋开始逐渐降低，但规律还是一样的，分为虚衔、实权、尊称三个方向。
到了隋唐时期勋官制度产生以后，以上三个方向就被统一规定于一个界限，能不能称将军看看级别就知道了。勋官制度曾在《木兰辞》里有所体现，即“策勋十二转”，按照勋官制度的规则，花木兰是被晋封上柱国了。以从五品骑都尉往上，称呼将军几乎都是合理的。后来朝代基本上也都是按照从五品作为一个分水岭，在其之上都能称将军，所以“勋”可以视为今天的军衔。
比如宋朝，骑都尉作为从五品勋，在从五品级别的武职官和散官都视为将军。如职官殿前马/步军都虞候、防御使、捧日/天武/龙神卫四厢都指挥使、团练使、诸州刺史；武散官游骑将军、游击将军。即使是官制改革，也不与勋制冲突。如宋徽宗时期定武臣官阶五十三阶，第十一阶为亲卫大夫，这对应的也还是从五品勋爵，所以抗金名将岳飞真正意义上能被称为将军的，是他从武功大夫提拔至亲卫大夫。
明朝也可按照上述规律辨别，但清朝将十二转勋官制度废除后，就不能以此区分清朝的将军了。清朝将将军作为爵号纳入宗爵体系，实际上的军事将领除了特别任命外也都去除将军名称。而且清朝军队体系有八旗和绿营之分，八旗驻守各地的设有将军，绿营只有提督；满人授将军称呼，汉人没有（年羹尧这样的比较特殊）。所以清朝是不能尊称某高级武官为将军的，除非他真有将军授予，否则还是职称后缀大人较为妥善。
综上，古代将军称呼有一定的规律可循，汉代作为封建官制的奠基者，在称呼上比较严格。但随着勋官制度的诞生，武官晋升的途径更加清晰明了，为了营造军人杀敌立功的气氛，从朝堂到军营都逐渐放宽将军称呼的界定，再结合职官名称、勋爵名称，大致就产生了从五品的将军分水岭。当然，如果按照今天的军衔来定义，少将以上才称呼将军的话，那么分水岭估计就只能是从三品往上了。
《狄仁杰》中李元芳任职的千牛卫大将军到底是多大的官？和狄仁杰比权利谁更大？
理解误区:大名鼎鼎狄仁杰论官职居然只是三品官员还和李元芳同级！这是怎么回事儿？1:《官级PK》李元芳:首先老龙其实李元芳的官位是检校千牛卫大将军而不是正式的千牛卫大将军，不过按剧中人设也不存在啥区别了，而千牛卫大将军是实职的三品大将军！狄仁杰:狄仁杰官至宰辅，按一般理解放在别的朝代宰相妥妥的都是一品官级，而狄仁杰按官职只是一个三品官员，这是因为武则天时期朝廷官职沿用了李唐的规则，而由于太宗李世民做过正二品官员为了避讳太宗，唐朝官职从三品开始！胜负:在官职上李元芳和狄仁杰都是三品，处于平级！老龙借用电视剧中袁天罡一句话“假如你能辅佐我成就大业，那你就是开国元勋列土封疆，岂是你现在一个区区内史可比啊”可以佐证其实狄仁杰的官职没有我们想象中高到一人之下万人之上的地位！2:权利PK导读:首先老龙要说狄仁杰是实实在在的历史人物，而李元芳是影视剧杜撰的人物！狄仁杰:狄仁杰主要的官职就是内史而内史在武则天时期也就是中书令，所以虽然由于特殊原因狄仁杰只是三品官员，而实际的权利上来说在狄仁杰做到内史一职的时候已经是一人之下的地位了（文官方面），因为中书令其实也是武周时期三省六部的中书省最高长官，我们知道李唐的官员制度是实行的是三省六部的制度，而武则天沿用了这一制度，不过由于太宗被唐高祖任命过尚书省长官为了避讳太宗的原因此一职位再没人敢做唐丽至此也没有那个皇帝任命过这个官职，所以到了狄仁杰时期国家最高行政长官就是当时的门下省的长官侍中以及中书省的长官中书令，所以狄仁杰作为内史其实相当于一国宰辅位极人臣。
李元芳:首先解释一下李元芳的千牛卫检校大将军中的检校的意思是就是说李元芳直接听命祖皇帝，是皇帝直接任命而非正式任命，考虑电视剧中的特殊性，算起来李元芳相当于皇帝的贴身保镖，而李元芳更是检校十六卫之首，由于武则天多疑，所以千牛卫还有一个职业就是管理天下折冲府，而千牛卫大将军在武周时期是正三品官员！胜负:本身狄仁杰作为国家宰辅管理天下文官，不过由于按武周时期的权利划分他只是左右丞相之一，虽不如其他朝代宰相权利大，也算是文官里面位极人臣的了，而千牛卫大将军本身是武将管理天下折冲府，可是由于李元芳的的职位前面的检校二字，所以他比起狄仁杰来说还是差一些，是作为皇帝御赐给狄仁杰的保镖的身份存在的！。
