那些“弥勒降世”、“明王降世”等教义，经常被用来作为推翻朝廷的理论基础。至正十一年（1351年）韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称红巾军，推举韩山童为明王。元末起义的大火已经真正燃烧起来，随后韩山童的儿子韩林儿自号“小明王”，追父亲为“明王”，继续扛起反元的大旗。
朱元璋和明教到底是什么关系？
感谢邀请！先说一下明教开始在中国传播的起源，明教并不是咱们土生土长的中国教派，而是个外来教派，明教的创始者是波斯一个叫摩尼的人，那时候他不叫明教而是摩尼教，在唐朝时期从波斯传入中国。明教作为一个外来教派初入中国也是水土不服，开始并没有得到人们的认可，而且唐玄宗时期还被作为邪教禁止传播。明教信徒看此路不通，就转战到少数民族小国回纥继续发展，这次迂回发展的还不错，被这个小国还认可为国教。
后来明教又回唐再次发展，二次回唐发展顺利了一段时间，可好景不长唐武宗时期又被收拾了。这次明教被唐武宗收拾的不轻，但还是有一部分实力的，明教此次被收拾后就不明着干了，就开始偷着暗地里在民间流传。后来明教多次被民间农民起义作为造反的旗帜，那时候有拉大旗的传统，干什么也得师出有名吧！一直到宋元时期，明教基本上已经明确为民间对抗政府的非法组织，后来明教和当时比较火的白莲教联姻了，就这样明教在元末农民起义中也算得上一个重要力量。
历史上草根级的朱元璋开始和白莲教有点不清不楚的关系，为什么这么说呢？因为当时朱元璋是参加过以明教和白莲教为基础的红巾军，但是大多认为朱元璋当时并不信奉明教和白莲教，更多的是利用。后期朱元璋打击明教和白莲教这一点也可以看出来点猫腻。当然更多的是朱元璋对明教和白莲教这类教派的了解，深知这类组织的强悍实力，所以在他成就大业之时也必会将其摧之。
再就是朱元璋成就大业后取国号为“明”，让人浮想联翩是不是朱元璋和明教有非常亲近的关系。对于朱元璋采用“明”字的说法有很多，但是我感觉不管哪种说法都和明教无关，因为如果当时认可了明教，为什么还要打击呢？那不是互相矛盾吗？如果真要说朱元璋、明朝、明教有关系的话，那么他们只会在虚构的小说中有关系，比如金庸先生的倚天屠龙记。
小明王的死是朱元璋授意的吗？
的确有许多学者认为，小明王是朱元璋授意杀死的。但在豹眼看来，朱元璋杀死小明王完全没有道理，也没有足够的证据。据《明史·廖永忠传》记载：“初，韩林儿在滁州，太祖遣永忠迎归应天，至瓜步覆其舟死，帝以咎永忠。及大封功臣，谕诸将曰:‘永忠战鄱阳时，忘躯拒敌，可谓奇男子。然使所善儒生窥朕意，徼封爵，故止封侯而不公。
’”元至正二十六年（1366年），朱元璋派遣廖永忠前往邀请小明王韩林儿，南下到朱元璋军中，途中却因为翻船而淹死江中。朱元璋为此责备廖永忠，但许多人联系朱元璋晚年大肆屠戮功臣的毒辣和残忍手段，由此推论是朱元璋设计陷害韩林儿，而把责任推诿给廖永忠，这似乎成为定论，但毕竟没有确凿的证据证明，翻船事件是朱元璋授意，廖永忠故意为之。
根据当时的局势来看，朱元璋似乎没有必要杀死小明王。元朝末年，政治腐败，社会动荡。明教利用这个形势，在广大穷困农民中间进行传教，积极准备起义。河北韩山童是重要的秘密宗教的领袖，他广收信徒，酝酿起事。至正十一年（1351年）韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称红巾军，推举韩山童为明王。接着，蕲州徐寿辉、徐州李二、彭大、赵均用等人起事。
次年，定远土豪郭子兴联合孙德崖等人亦起兵响应，成为当地白莲教的首领。因为事情泄露，韩山童被杀，他的妻子带着其儿子韩林儿逃亡。至正十五年（1355年），刘福通等迎接韩林儿到亳州，拥立他为小明王，国号宋，建立龙凤政权。小明王也就成为元末大宋红巾军的领袖。朱元璋出自郭子兴麾下，自然也属于红巾军一派，名义上也是韩林儿的部下。
不过当时天下大乱，群雄并起，这种名份上的归属，并没有多少实质的意义。朱元璋自始至终也没有对韩林儿称臣，只是出于战略考虑，采用“龙凤”年号，表明是反元的起义军而已。《据《明史·太祖本纪》记载：“檄子兴子天叙为都元帅，张天、太祖为左右副元帅。太祖慨然日:‘大丈夫宁能受制于人耶?’遂不受。然念林儿势盛，可倚藉，乃用其年号以令军中。
